Kulunut jääkiekkokausi on ollut alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoihin valmistautuvalle Konsta Heleniukselle poikkeuksellisen pitkä. Helenius, 17, on edustanut Mikkelin Jukureita Liigan runkosarjassa ja pudotuspeleissä sekä Suomea alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa.
Kuinka yli 80 ottelun kauden pelannut nuorukainen jakselee?
– Tällä kaudella on ollut paljon pelejä, mutta ainakin on hyvin mennyt, niin se auttaa paljon, Helenius kertoi jaksamisestaan itsevarmana STT:lle.
Heleniukselle on ennustettu NHL-varausta kymmenen ensimmäisen pelaajan joukossa ensi kesän varaustilaisuudessa. Pikavauhtia kehitysaskeleita urallaan ottanut Helenius ei kiirehdi tähyilemään vielä Pohjois-Amerikan suuntaan.
– Pelataan nyt ensin kausi loppuun ja katsotaan sitten.
Yllättäjäjoukkue siivitti kehitystä
Helenius teki itselleen nimeä Suomen kiekkokartalla kuluneella kaudella Jukureissa. Tämä kausi oli nuorelle miehelle ehdoton läpimurtokausi: Helenius nakutti runkosarjassa 36 tehopistettä. Keskushyökkääjä antaa Jukureille suitsutusta onnistuneen kauden taustalla.
– Oli hyvä treenikesä ja hyvät puitteet Mikkelissä. Oli nuori joukkue, ja siitä oli hyvä lähteä kauden alusta rakentamaan, Helenius muistelee.
Ennen liigakauden alkua Jukureille ei arvioitu menestymisen mahdollisuuksia, mutta mikkeliläiset osoittivat asiantuntijoiden ennakkoarviot vääriksi.
Jukurit sijoittui runkosarjassa upeasti viidenneksi. Menestyksen suurena tekijänä oli päävalmentaja Olli Jokinen, jolta koko joukkue sai pitkin kautta laadukasta oppia.
– Tuli aina uusia juttuja ja sellaisia pikkuniksejä, vaikka mitä Pohjois-Amerikassa on käytetty. On se hyvä, että valmentajallakin on kokemusta tuolta Pohjois-Amerikasta, Helenius sanoi.
Jokinen teki NHL:ssä pitkän uran keskushyökkääjänä. Saiko Helenius oppia Jokiselta nimenomaan keskushyökkääjänä pelaamisesta?
– Puolustuspää pitää hoitaa ensin, jotta pystyy olemaan hyökkäysalueella kiekossa. Aloituksia treenattiin aika paljon ja nähtiin, että moni on ottanut oppia siitä Liigassa: esimerkiksi kääntää mailan toisinpäin ja ottaa sillä aloituksia, Helenius valottaa.
Alle 20-vuotiaiden kisat jättivät hampaankoloon
Näytöt Jukureissa tekevät Heleniuksesta Suomen ehdottoman ykkössentterin torstaina alkavissa alle 18-vuotiaiden kotikisoissa. Helenius ei kokenut vaikeuksia saapua joukkueen mukaan.
– On siitä hetki aikaa, kun on ollut tämä ikäryhmän kanssa. Tämä on hyvä ikäryhmä. Pohjola-leiriltä saakka ollaan menestytty hyvin, että oli ihan kiva tulla takaisin.
Heleniuksen liittyminen joukkueeseen kasvatti Suomen menestysmahdollisuuksia huomattavasti. Kotikisat ovat erinomainen mahdollisuus paikata alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa talvella koettu pettymys. Suomi jäi Ruotsissa pelatussa arvoturnauksessa ilman mitalia.
– Siinä vietiin pronssi ihan nenän edestä. Oli ihan hyvät mahdollisuudet voittaa pronssi, että kyllä se jätti vähän hampaankoloon. Täältä haluaa sitten sen kirkkaimman, Helenius päättää.
Suomen pelit Espoossa ja Vantaalla järjestettävissä alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoissa alkavat torstaina ottelulla Latviaa vastaan.