Ranska on ollut Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueelle usein pelkkä suupala. Leijonat on voittanut yhtä vaille kaikki maiden A-maajoukkueiden 21 kohtaamisesta.
Kahdeksan vuotta sitten Leijonat sai Pariisissa muistutuksen, ettei "pikkumaita" pidä aliarvioida. Ranska voitti maalein 5–1.
Tukholmassa jalkeilla olevasta Suomen MM-joukkueesta puolustaja Mikko Lehtonen oli mukana jo tuolloin.
– Ei ole ihmeellisempiä muistikuvia. Hävisimme matsin. En muista ottelusta mitään erityistä. Tappio mikä tappio, Lehtonen kertoi sunnuntaina pelipäivän aamujäiden jälkeen.
MM-alkusarjassa on varaa pariin ohipeliin. Myös vuonna 2017 Suomi selvisi mitalipeleihin, mutta Pariisissa tulleen Ranska-tappion jälkeen Leijonat ei ole palannut enää takavuosikymmeniltä tuttuihin murskalukemiin, vaan pelit ovat olleet aiempaa tasaisempia.
Vuonna 2019 Leijonat kukisti Ranskan MM-alkusarjassa Kosicessa maalein 3–0 ja 2023 Tampereella 5–3.
Itävalta alleviivasi pikkumaiden nousua perjantaina ja kiusasi Suomea MM-avauksessa Tukholmassa. Leijonat voitti maalein 2–1 ja oli vaikeuksissa etenkin kolmannessa erässä.
Ranska hävisi lauantaina avausottelunsa Latvialle maalein 1–4.
– Ranska puolustaa vähän passiivisemmin kuin Itävalta. Se on isoin muutos, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen ennakoi lauantain harjoituksien jälkeen.
Suomella on kiekkohistoriassaan hyviä muistoja Ranskan kohtaamisesta Tukholmassa. Vuonna 1995 Leijonat murjoi matkalla maailmanmestariksi MM-puolivälierässä Ranskan maalein 5–0. Ranskaa valmensi Aurinkokuninkaaksi tituleerattu Juhani Tamminen.
Vain maalivahti vaihtunut
Tämän illan ottelu alkaa Suomen aikaa vasta kello 21.20, joten Leijonilla ja kotivastaanottimien ääressä on tiedossa myöhäinen iltapuhde.
Leijonat harjoitteli jäällä noin puoli tuntia lounasaikaan. Sen jälkeen oli edessä odottelua.
– On hyvä päästä vähän hikoilemaan aamusta ja saada kroppa hereille. Pitkä päivä on odottaa. Syön, lepään, ja kahvi naamaan ennen peliä, kapteeni Lehtonen avasi valmistautumistaan.
Päävalmentaja Pennanen luottaa samoihin kentällisiin kuin Itävaltaa vastaan, mutta aloittava maalivahti on vaihtunut Juuse Saroksesta Emil Larmiin.
Suomen kokoonpano:
1. kenttä:
20 Eeli Tolvanen–91 Juho Lammikko–86 Teuvo Teräväinen
4 Mikko Lehtonen–18 Vili Saarijärvi
Maalilla: 33 Emil Larmi
Varalla: 74 Juuse Saros
2. kenttä:
82 Harri Pesonen–13 Mikael Ruohomaa–19 Waltteri Merelä
37 Atro Leppänen–23 Nikolas Matinpalo
3. kenttä:
21 Patrik Puistola–61 Juuso Pärssinen–15 Lenni Hämeenaho
42 Robin Salo–50 Mikael Seppälä
4. kenttä:
29 Ahti Oksanen–24 Hannes Björninen–47 Eemil Erholtz
6 Tony Sund– 2 Rasmus Rissanen