Yhdysvaltain tuore ulkoministeri Marco Rubio saapui myöhään lauantaina paikallista aikaa Panamaan. Kyseessä on Rubion ensimmäinen ulkomaanmatka uudessa virassaan.
Ensi viikon torstaihin asti kestävällä matkallaan Väli-Amerikassa Rubio vierailee myös El Salvadorissa, Costa Ricassa, Guatemalassa ja Dominikaanisessa tasavallassa.
Sunnuntaina Rubion on tarkoitus vierailla Panaman kanavalla ja tavata maan presidentti Jose Raul Mulino.
Rubion ensimmäisen matkan pääteemana on maahanmuutto, mutta Panamassa esille noussee presidentti Donald Trumpin vaatimus, jonka mukaan Panaman kanava pitäisi palauttaa Yhdysvalloille.
Panaman kanavasta on tullut Trumpille tärkeä kysymys. Hän ei ole suostunut sulkemaan pois kanavan ottamista Yhdysvaltojen haltuun voimatoimin.
"Aiomme taistella"
Panaman presidentti Mulino on sanonut, ettei aio edes keskustella Yhdysvaltojen kanssa kanavasta luopumisesta.
– En voi neuvotella kanavasta, saati sitten avata neuvotteluja siitä. Asia on varma. Kanava kuuluu Panamalle, sanoi Mulino toimittajille torstaina.
Perjantaina Panaman pääkaupungissa nähtiin myös useita Trumpin uhkauksia vastustavia mielenosoituksia. Panaman poliisi otti yhteen mielenosoittajien kanssa ja käytti kyynelkaasua heitä vastaan.
Mielenosoittajat muun muassa polttivat Trumpin ja Rubion valokuvia.
– (Mielenosoittajat) torjuvat jyrkästi Yhdysvaltojen yritykset tehdä Panamasta jälleen protektoraatti ja siirtomaa, sanoi opettajien ammattiyhdistyksen johtaja Diogenes Sanchez AFP:n mukaan.
– Aiomme taistella puolustaaksemme kansallista itsemääräämisoikeuttamme, hän lisäsi.
Tärkeä reitti kuljetuksille
Yhdysvallat luovutti kanavan täyden hallinnan Panamalle vuonna 1999. Trumpin mielestä Kiinalla on liikaa vaikutusvaltaa kanavan hallintaan.
Kanava on tärkeä reitti kuljetuksille Atlantin ja Tyynenmeren rannikoiden välillä Yhdysvalloissa. Yli 40 prosenttia Yhdysvaltojen konttiliikenteessä kulkee sen kautta.
Yhdysvalloissa Kiinan vaikutusvallan kasvu on pantu Mulinon edeltäjän, presidentti Juan Carlos Varelan syyksi. Varela katkaisi suhteet Taiwaniin vuonna 2017 ja solmi diplomaattisuhteet Kiinaan.
Yhdysvaltojen Latinalaisen Amerikan erityisedustajan Mauricio Claver-Caronen mukaan Panama on epäoikeudenmukaisesti nostanut kanavamaksuja yhdysvaltalaisille aluksille, samalla kun se on hakenut Yhdysvalloilta lisätukea kanavan ylläpitoon. Panaman mukaan kanavan kustannukset ovat nousseet ilmastonmuutoksen aiheuttaman kuivuuden takia.