Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin joutui aiemmin tällä viikolla sairaalaan lääketieteellisen toimenpiteen yhteydessä esiintyneiden komplikaatioiden vuoksi, maan puolustusministeriö kertoi perjantaina.
Austin saapui Walter Reedin sotilassairaalaan uudenvuodenpäivän iltana, puolustusministeriön tiedottaja kenraalimajuri Pat Ryder sanoi lausunnossa. Ryder ei antanut tarkempia tietoja Austinin kokemista komplikaatioista tai sairaalavisiitin kestosta.
– Hän toipuu hyvin ja odottaa palaavansa tehtäviinsä tänään, Ryder sanoi paikallista aikaa perjantaina.
Ministeriö ei ollut aiemmin kertonut Austinin sairaalareissusta. Puolustusministeriön toimintaa käsittelevistä toimittajista koostuva Pentagon Press Association kritisoi ministeriötä tiedon panttaamisesta. Liitto kuvaili päiviä kestänyttä vitkastelua järkyttäväksi.
– Yleisöllä on oikeus tietää, milloin Yhdysvaltain hallituksen jäsenet ovat sairaalahoidossa, anestesian alaisena tai kun tehtäviä siirretään minkä tahansa lääketieteellisen toimenpiteen seurauksena, liitto sanoi puolustusministeriön tiedottajalle lähetetyssä kirjeessä.
Puolustusministerin sairaalaan joutuminen osui Yhdysvaltain tukeman Israelin ja sen äärijärjestö Hamasia vastaan julistaman sodan sekä Lähi-idässä muutenkin kärjistyvien jännitteiden keskelle. Iranin tukemat joukot Jemenissä ovat tehneet iskuja laivareiteillä. Myös Irakissa ja Syyriassa on tehty hyökkäyksiä Yhdysvaltain joukkoja vastaan raketeilla ja lennokeilla.
Austin tietoinen Bagdadin-iskusta
Yhdysvallat teki torstaina Irakin pääkaupungissa Bagdadissa iskun, jossa kuoli puolustusministeriön mukaan iranilaismielisen Harakat al-Nujaba -nimisen ryhmän sotilaskomentaja. Ryderin sanoi iskusta ilmoittamisen yhteydessä, että kyseinen sotilaskomentaja oli aktiivisesti suunnitellut hyökkäyksiä yhdysvaltalaisia vastaan. Yhdysvaltalaisisku suututti Irakin hallinnon.
Ryderin mukaan varapuolustusministeri Kathleen Hicks on ollut kaikkina aikoina valmis toimimaan ja käyttämään valtuuksiaan puolustusministerinä, jos tähän on tarvetta.
Puolustusministeriön edustaja kertoi myöhemmin uutistoimisto AFP:lle, että varaministeri saa automaattisesti valtuudet suorittaa ministerin tehtäviä, jos tämä ei ole itse niihin kykeneväinen.
Edustaja sanoi Austinin olleen tietoinen Bagdadin-iskusta ja hänen mukaansa Austin ja Yhdysvaltain presidentti Joe Biden olivat aiemmin antaneet hyväksynnän kyseiselle toimelle.