Nuorennusleikkauksen läpikäyneellä Yhdysvaltain naisten jalkapallomaajoukkueella on mahdollisuus tehdä huimaa jalkapallohistoriaa torstaina Australiassa ja Uudessa-Seelannissa alkavassa MM-turnauksessa. Yhteensä neljä maailmanmestaruutta voittanut Yhdysvallat jahtaa jo kolmatta peräkkäistä MM-titteliään – saavutusta, johon yksikään maajoukkue ei ole lajin historiassa pystynyt.
Yhdysvaltojen lisäksi vain Saksa on pystynyt nappaamaan kaksi peräkkäistä MM-kultaa naisten kisoissa, kun joukkue juhli mestaruuksia 2003 ja 2007. Miesten puolella Italia (1934, 1938) ja Brasilia (1958, 1962) ovat pystyneet peräkkäisiin mestaruuksiin.
Yhdysvaltojen menestyksen tukipilarit Megan Rapinoe ja Alex Morgan ovat yhä MM-joukkueessa mukana, mutta kokenut topparikapteeni Becky Sauerbrunn on kisoista sivussa loukkaantumisen takia. Oseaniassa katseet kiinnittyvätkin entistä tiukemmin Yhdysvaltojen nuoriin pelaajiin, kun päävalmentaja Vlatko Andonovski nimesi 23 pelaajan joukkueeseensa peräti 14 MM-kisojen ensikertalaista.
Portland Thornsissa Suomen maajoukkuetähden Natalia Kuikan seurakaverina pelaavalla Sophia Smithillä on MM-kisoissa mahdollisuus sinetöidä paikkansa Yhdysvaltojen ykköshyökkääjänä. Smith, 22, valittiin viime kaudella Yhdysvaltojen liigan NWSL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi, ja maajoukkueessa verkko on heilunut 30 ottelussa 12 kertaa. Smithin rooli yhdysvaltalaisten hyökkäyksessä on entistä suurempi, kun 25-vuotias Mallory Swanson joutui kisoista sivuun loukkaantumisen takia.
Yhdysvaltojen nuorta hyökkääjäosastoa edustavat myös 21-vuotias Trinity Rodman, entisen NBA-tähden Dennis Rodmanin tytär, sekä vasta 18-vuotias Alyssa Thompson.
– Olen innoissani energiasta ja innostuksesta, jota nuoret pelaajamme tuovat joukkueeseen, samoin heidän motivaatiostaan. Luulen, että se on yksi eduistamme, Andonovski sanoi Aucklandissa, missä Yhdysvallat kohtaa lauantaina avausottelussaan Vietnamin.
Yhdysvaltojen edellinen kansainvälinen suurturnaus päättyi olympia-Tokiossa pettymykseen kaksi vuotta sitten, kun tuloksena oli kolmas sija. Viime vuoden lopulla joukkue hävisi Englannille, Espanjalle ja Saksalle, joten MM-turnauksessa amerikkalaisryhmällä on paljon todistettavaa.
Putellas toipunut vuodentakaisesta vammasta
Espanja tavoittelee MM-kisoissa kauan hamuamaansa ensimmäistä arvokisamitaliaan, ja viimevuotiseen EM-turnaukseen verrattuna sillä on nyt järeän luokan täsmävahvistus. Maailman parhaaksi pelaajaksi kahtena viime vuotena valittu Alexia Putellas puhkuu pelihaluja lajin suurimmalla areenalla, sillä viime vuonna Barcelonan keskikenttätähti joutui polvivamman takia EM-turnauksesta sivuun aivan kisojen alla.
Putellasin, 29, MM-iskukyky on vielä pienoinen arvoitus, sillä supertähti palasi kentille vasta huhtikuun lopussa ja on pelannut sen jälkeen säästeliäästi.
Viime vuonna Espanjan maajoukkueessa kuohui, kun 15 pelaajaa ilmaisi tyytymättömyyttään päävalmentaja Jorge Vildan toimintatapoihin. Turbulenssi on kuitenkin laantunut, ja Vilda on saanut jatkaa tehtävässään. Espanja lähtee MM-kisoihin yhtenä kovakuntoisimmista joukkueista, sillä se on hävinnyt Englannille vuosi sitten kärsityn EM-puolivälierätappion jälkeen vain yhden ottelun. Putellasin ohella joukkueen suurimpia tähtiä ovat puolustaja Irene Paredes sekä maaliahne hyökkääjä Jennifer Hermoso.
Sam Kerr on Australian jalkapallon kasvot
Australialla on aina ollut omanlainen mieltymyksensä urheiluun, ja jalkapallo on joutunut kamppailemaan maassa elintilasta etenkin australialaisen jalkapallon, rugbyn ja kriketin kanssa. Viime vuoden lopulla Australiassa innostuttiin kuitenkin uudella tavalla miesten jalkapallomaajoukkueen MM-menestyksestä, ja Australian naisten MM-kotipeleihin odotetaan suurta yleisöryntäystä.
Ruotsalaisen Tony Gustavssonin valmentama Australia on esittänyt viime aikoina vahvoja otteita, ja onnistuessaan sillä voi olla mahdollisuudet jopa MM-mitaleille. Joukkueen kohdalla katseet kääntyvät etenkin yhteen pelaajaan, huippuhyökkääjä ja kapteeni Sam Kerriin, joka on elämänsä kunnossa. Chelseassa viime kaudella tuplamestaruutta juhlinut Kerr on tehnyt 121 maaottelussa 63 maalia.
Maalejaan volttituuletuksella juhliva Kerr on Australian jalkapallossa tärkeässä roolissa myös kentän ulkopuolella. 29-vuotiaan hyökkääjän pirskahteleva luonne on innostanut useita australialaisia tyttöjä lajin pariin.
– Sam Kerr on todella hyvä. Hän tekee paljon maaleja ja sanoo, ettei raha kiinnosta häntä – häntä vain kiinnostaa pitää hauskaa, 10-vuotias melbournelaisjuniori Connie Ruigrok kiteytti Washington Postille.
Australia kohtaa MM-kisojen avauspäivänä torstaina Irlannin loppuunmyydyllä, noin 80 000 katsojaa vetävällä Sydneyn olympiastadionilla.
Englantilaista laatua, pohjoismaisia supertähtiä
Viime kesänä kotikentällään vakuuttavaan Euroopan mestaruuteen edennyt Englanti on yksi suosikeista myös MM-areenalla, mutta hollantilaispäävalmentaja Sarina Wiegmanin johtama joukkue joutuu kisoihin ilman kolmea syömähammastaan. Kapteeni Leah Williamson, EM-maalikuningatar Beth Mead ja pelintekijä Fran Kirby ovat turnauksesta poissa loukkaantumisten takia.
Silti Englannilla riittää huippulaatua jokaiselle pelipaikalle. Barcelonan Keira Walsh toimii Englannin kapellimestarina puolustavan keskikenttäpelaajan paikalla, ja hyökkäyspäässä muun muassa Ella Toone ja Arsenaliin vastikään siirtynyt Alessia Russo hakevat hanakasti maaleja.
Euroopan kestomenestyjämaista EM-hopeajoukkue Saksa, Ranska ja Ruotsi on myös helppo laskea MM-kisojen potentiaalisiin menestyjiin. Pohjoismailla on kisoissa useita tähtikategorian pelaajia, kuten Fridolina Rolfö ja Kosovare Asllani (Ruotsi), Pernille Harder (Tanska) sekä Ada Hegerberg ja Caroline Graham Hansen (Norja).
Myös Tokion kahden vuoden takainen olympiamestari Kanada on valmis pitkään turnaukseen. Kaikkien aikojen maaottelumaaliennätystä 190 osumallaan pitävä Christine Sinclair, 40, on jälleen Kanadan hyökkäyksessä mukana.
Martan jäähyväiset
Kuukauden kestävässä MM-turnauksessa nähdään myös useat jäähyväiset. Yhdysvaltalaistähti Rapinoe vahvisti hiljattain, että kuluva kausi on hänelle uran viimeinen, ja brasilialaislegenda Marta on kertonut jättävänsä MM-kisaympyrät Oseanian kisojen jälkeen.
Marta, 37, teki Brasilian paidassa MM-debyyttinsä jo 20 vuotta sitten, ja tuleva MM-turnaus on brassihyökkääjälle uran kuudes. Kuudesti Fifan parhaaksi naispelaajaksi valittu brasilialainen on MM-jalkapallon kaikkien aikojen paras maalintekijä 17 turnausmaalillaan.
Vielä on epäselvää, miten paljon Marta saa peliaikaa Pia Sundhagen valmentamassa Brasilian MM-joukkueessa, mutta lajilegendan arvo mitataan myös kentän ulkopuolella.
– Marta on kuningatar ja ikoni. Hän valloittaa ympärillä olevat ihmiset pelkällä läsnäolollaan. En tiedä vielä, onko hän (MM-kisoissa) avauskokoonpanossa, mutta olen varma, että hän täyttää erinomaisesti roolin, jonka annan hänelle, ruotsalainen valmentajakonkari Sundhage kertoi joukkuejulkistuksen jälkeen.