Suomen yhdistetyn maajoukkueen mitalitoiveet lepäävät Norjan Trondheimissa erityisesti Ilkka Herolan harteilla. Eikä 29-vuotias urheilija välttele niitä. Mies on puhkunut itseluottamusta ladulla ja mäessä läpi kauden.
Perjantain sekajoukkuekilpailu toimi hyvänä avauksena MM-kisaurakan ensimmäiseen henkilökohtaiseen kilpailuun, joka käydään lauantaina normaalimäessä ja 7,5 kilometrin ladulla.
– Hyväntuntuista hiihtoa oli. Väkisin ei tarvinnut runnoa. Pystyin hiihtämään maltillista hiihtoa. Se on hyvä, hän tuumi kelvolliseen viidenteen sijaan päättyneen sekajoukkuekilpailun jälkeen.
Mäkiosuus on ollut usein Herolan kompastuskivi, mutta perjantaina hän leiskautti Trondheimissa 101 metriä.
– Tällä hetkellä hyppääminen on helppoa. Huonotkin hypyt ovat aika hyviä. Tosi simppeliä. Ei tarvitse riskeerata. Helppoa ja kivaa.
Nelossijat eivät tyydytä
Suomen yhdistetyn MM-joukkueeseen kuuluvat myös Eero Hirvonen, Wille Karhumaa, Herman Happonen ja Otto Niittykoski, joista kolme ensin mainittua pääsevät Herolan kanssa lauantain kilpailuun.
– Heidän tilanne on helppo ja paineeton. Hyviä tuloksia voi tehdä kauden parhailla suorituksilla, Suomen yhdistetyn maajoukkueen päävalmentaja Antti Kuisma kuvaili Happosen, Hirvosen, Karhumaan ja Niittykosken lähtökohtia.
Joukkueen kausi on ollut kaksijakoinen. Herola on ollut omaa luokkaansa, muut ovat väläytelleet.
– "Ilu" on tarina erikseen. Kausi on ollut hieno. Hän on tehnyt hommia analyyttisellä asenteella, Kuisma sanoi.
– Hyviä sijoituksia on tullut paljon ja erityisesti nelossijoja. On selvää, että hän ei halua tyytyä sellaisiin MM-kilpailuissa. Hän tietää tasan tarkkaan, mihin omat hyvät suoritukset riittävät.
Herola on yltänyt maailmancupissa palkintokorokkeelle tällä kaudella kahdesti ja on cupissa kuudentena.
Vuoden 2021 MM-hopeamitalistin pitää onnistua mäessä, koska hiihto-osuudella vahvinkaan mies ei pysty ihmeisiin. Normaalimäen kilpailu on compact race, jossa aikaeroja mäen jälkeen on tasattu. Hiihtäjiä saattaa päätyä suuriin nippuihin, joiden ohittaminen on vaikeaa lyhyellä hiihto-osuudella.
– Mäki merkkaa hyvin paljon. Ja sitten on tuollainen lasten latu hiihto-osuudella, päävalmentaja Kuisma kuvaili latuprofiilia.
Mäkiosuus alkaa kello 13 ja hiihto kello 17.