Jalkapallon A- ja B-poikien SM-karsinnat alkavat viikonvaihteessa. Junioritoimintaansa viime vuosina kohentanut Vaasan Palloseuran Juniorit on mukana molempien ikäluokkien SM-karsintasarjassa.
VPS:n A- ja B-nuoret harjoittelevat usein yhdessä päävalmentajansa Kris Hucksteppin ja muiden valmentajien johdolla. SM-karsinnassa pelaajat eivät kuitenkaan sääntöjen mukaan voi seilata yhden nuorisoikäluokan joukkueesta toiseen.
– Siinä valossa oli aika helppo päättää, että B-ikäiset pelaavat omassa ikäluokassaan. Niinpä VPS-j:n A-nuorissa ei ole vuosina 2000 ja 1999 syntyneitä pelaajia, Huckstepp toteaa.
A-nuorissa sen sijaan saavat sääntömuutoksen jälkeen kaudella 2016 pelata myös vuonna 1996 syntyneet.
Sekä A- että B-nuoret tavoittelevat SM-sarjapaikkaa, ja Huckstepp on sekä luottavainen että toiveikas.
– Joukkueet ovat menneet eteenpäin. Pojat ovat taktisesti ja teknisesti parempia ja fyysisesti valmiimpia kuin viime kaudella. Molemmilla joukkueilla on hyvät mahdollisuudet, Huckstepp sanoo.
– Mikä parasta, kaikilla on korkea työ- ja harjoitusmoraali. Pojat eivät marise eivätkä kiukuttele, vaan keskittyvät kehittymiseen jalkapallossa.
– He eivät ehkä pidä minusta koko aikaa, mutta ymmärtävät, mitä jalkapalloilussa pitää tehdä edetäkseen pisteestä A pisteeseen B. Kaikista ei tule ammattipelaajia eikä edes liigapelaajia, mutta pääasia on, että kaikki sitoutuvat työntekoon ja ottavat omat mahdollisuutensa käyttöön.
Erityisen tyytyväinen Huckstepp on siihen, että molemmat ikäryhmät ovat nostaneet tasoaan joukkueina.
– Meillä ei ole tähtipelaajia. Meidän tähteytemme on sitä, että joukkueet ovat tasaisia. Jos joku on pois tai joudumme tekemään vaihtoja, joukkue ei heikenny. Se on nuorten sarjoissa tärkeää.
Hetken mietittyään Huckstepp peruuttaa sanansa.
– Kyllä meillä on sittenkin tähtiä: kaikki joukkueenjohtajat ja huoltajat! On ihan luksusta, kun voin keskittyä vain valmentamiseen ja joukkueen pelillisiin asioihin. Sitäpaitsi he tekevät asiat niin hyvin, etteivät pelaajatkaan voi jäädä heistä jälkeen, Huckstepp naurahtaa.
Sekä A- että B-nuorissa joukkueet kesäkaudella pelattavaan SM-sarjaan karsitaan samalla tavalla.
SM-karsintasarjat pelataan kevättalven aikana yksinkertaisina sarjoina kahdessa lohkossa. Lohkoissa on kymmenen joukkuetta, ja lohkojen neljä parasta joukkuetta jatkavat SM-sarjaan. Lohkojen 5:nneksi sijoittuneet karsivat toisen lohkon 6:nneksi sijoittuneiden kanssa lopuista SM-sarjapaikoista.
A-nuorten SM-karsinnan pohjoislohkon ensimmäiset ottelut pelataan lauantaina 30. tammikuuta. Sunnuntaina 31. tammikuuta pelataan kaksi ottelua, joista toisessa VPS-j saa vieraakseen MyPa-junioreiden ympärille rakentuneen yhdistelmäjoukkueen KJP:n. Ottelu alkaa Fennia Arenassa kello 15.30.
B-poikien SM-karsinta alkaa pohjoislohkon osalta lauantaina. Pohjalaisjoukkueista ensimmäisenä on tulessa FF Jaro, joka matkaa Jyväskylään JJK:n vieraaksi.
VPS-j kohtaa sunnuntaina Tampereen Ilveksen kiello 12.20 Fennia Arenassa. IFK Vasa matkustaa Ouluun OLS:n vieraaksi, ja SJK:n B-junioreita isännöi sunnuntaina Kuopion Palloseura.
MINNA KALLASVUO