Viime vuosina ja VPK-alalla on ollut huolta harrastajien riittävyydestä. Suomen Pelastusalan Keskusjärjestön teettämän VPK-toiminnan tunnettuus -tutkimuksen mukaan suureen huoleen ei välttämättä ole aihetta, sillä yli kolmannes suomalaisista (36 prosenttia) voisi kuvitella harrastavansa VPK:ssa.
Tutkimuksen mukaan 15–25-vuotiaista jopa 57 prosenttia voisi ajatella aloittavansa palokuntatoiminnan.
VPK-toiminnan eri muotoja tunnetaan vaihtelevasti. Lähes puolet suomalaisista mainitsee SPEKin teettämässä tutkimuksessa tuntevansa VPK-toiminnasta hälytystoiminnan.
VPK:iden hälytystoiminta vaihtelee eri alueilla, harvaan asutuilla alueilla VPK:t ovat monesti ainoita paikallisia pelastustoimen edustajia ja yleensä ensimmäisenä onnettomuuspaikalla.
Kaupungeissa VPK:t hälytetään pelastustoimen tueksi erilaisissa onnettomuustilanteissa. Lisäksi vapaaehtoisilla palokunnilla on vastuullaan muun muassa eläinpelastus- ja jälkivahingontorjuntatehtäviä.