Venäjän ilmailuviranomaisten mukaan Wagner-palkkasotilasyhtiön johtaja Jevgeni Prigozhin oli tänään maahan syöksyneessä venäläiskoneessa.
Myös Wagneriin kytköksissä olevalla GreyZone Telegram-kanavalla kerrotaan Prigozhinin kuolleen.
Viranomaisten mukaan Prigozhin oli Moskovasta Pietariin matkalla olleessa yksityiskoneessa, joka syöksyi alas Tverin alueella lähellä Moskovaa.
Koneessa oli seitsemän matkustajaa ja kolme miehistöön kuuluvaa.
Illalla oli pitkään epävarmaa, oliko Prigozhin todella koneessa. Wagner kertoi Telegram-kanavallaan, että vaikka monet kertovat Prigozhinin kuolleen, hän saattoi olla toisessa koneessa, joka kääntyi takaisin lentokentälle. Illalla viranomaiset vahvistavat Prigozhinin olleen turmakoneessa.
Uutistoimisto Ria Novostin mukaan turmapaikalta olisi löydetty kahdeksan ruumista. Venäjän ilmailuviranomaiset ovat aloittaneet tutkinnan onnettomuudesta.
Biden: En ole yllättynyt
Yhdysvaltojen mukaan Prigozhinin mahdollinen kuolema ei olisi yllätys.
– Jos tämä varmistuu, kenenkään ei pidä yllättyä. Ukrainan tuhoisa sota johti siihen, että yksityisarmeija marssi kohti Moskovaa ja sen jälkeen, siltä ainakin näyttää, tähän, sanoi Yhdysvaltojen kansallisen turvallisuusneuvoston edustaja Adrienne Watson.
Myöhemmin myös Yhdysvaltain presidentti Joe Biden kommentoi uutista.
– En tiedä varmasti mitä tapahtui, mutta en ole yllättynyt. Venäjällä ei tapahdu paljoakaan sellaista, jonka takana Putin ei ole. Mutta en tiedä tarpeeksi, jotta voisin kertoa vastauksen, Biden sanoi.
Ukrainan mukaan taas koneen maahansyöksy on signaali Venäjän presidentiltä Vladimir Putinilta Venäjän eliitille.
– Prigozhinin ja Wagnerin komentajan näyttävä eliminointi kaksi kuukautta vallankaappausyrityksen jälkeen on signaali Putinilta Venäjän eliitille ennen vuoden 2024 vaaleja: Varokaa! Epälojaalisuus on yhtä kuin kuolema, kirjoitti Ukrainan presidentin avustaja Myhailo Podoljak sosiaalisessa mediassa.
Prigozhinin olinpaikka epäselvä
Prigozhinin olinpaikka on ollut epävarma siitä lähtien, kun Prigozhinin johtamat Wagner-joukot aloittivat kapinan Venäjän asevoimia vastaan kesäkuun 23. päivänä.
Palkkasoturiyhtiö Wagnerin joukot pääsivät etenemään kesäkuun lopulla etelän suunnasta vain noin 200 kilometrin päähän Moskovasta, mutta sitten Prigozhin määräsi keskeyttämään kapinamarssin.
Kreml ja Prigozhin pääsivät tuolloin ainakin julkisuudessa sopimukseen, vaikka presidentti Putin oli aiemmin ehtinyt jo julistaa Prigozhinin ja Wagnerin syyllistyneen maanpetokseen.
Wagner-joukot ovat sotineet muun muassa Ukrainassa. Joukot ovat aktiivisia myös eri Afrikan maissa.