Venäjä on vapauttanut yhdysvaltalaisen toimittajan Evan Gershkovichin ja entisen Yhdysvaltain merijalkaväen sotilaan Paul Whelanin suuressa vankienvaihdossa.
Vapautettujen joukossa ovat myös muun muassa venäläinen oppositiopoliitikko Vladimir Kara-Murza sekä yhdysvaltalais-venäläinen toimittaja Alsu Kurmasheva.
Yhdysvaltain presidentti Joe Biden vahvisti tiedot Valkoisen talon julkaisemassa lausunnossa.
Vapautettuja on kaikkiaan 26. Vankienvaihdossa länsimaat vapauttivat kymmenen venäläistä, ja Venäjä vapautti yhteensä 16 länsimaalaista ja venäläistä. Länsimaiden luovuttamien venäläisten joukossa oli kaksi alaikäistä.
Vankeja lennätettiin Turkin pääkaupunkiin Ankaraan Yhdysvalloista, Saksasta, Puolasta, Sloveniasta, Norjasta, Valko-Venäjältä ja Venäjältä. Venäjän vapauttamista vangeista 13 vietiin Saksaan ja kolme Yhdysvaltoihin.
Kyseessä on mahdollisesti suurin Venäjän ja länsimaiden välinen vankienvaihto sitten vuoden 2010, jolloin Venäjän ja lännen välillä vaihdettiin 14 väitettyä vakoojaa. Sitä ennen yhtä suuria vankienvaihtoja tehtiin viimeksi kylmän sodan aikana.
Navalnyin vapautusta työstettiin
Presidentti Biden kutsui vankienvaihtoa diplomatian voimannäytteeksi. Bidenin mukaan vaihdettujen vankien joukossa oli kolme Yhdysvaltain kansalaista ja yksi maan pysyvä asukas.
Venäjän valtionmedian mukaan Venäjän turvallisuuspalvelu FSB vahvisti torstaina, että kahdeksan ulkomailla vangittua Venäjän kansalaista vapautettiin vankienvaihdossa.
Kreml puolestaan kertoi, että Venäjän presidentti Vladimir Putin armahti tänään virallisesti Gershkovichin ja Whelanin.
Yhdysvallat oli työstänyt myös oppositiojohtaja Aleksei Navalnyin vapautusta vankienvaihdossa ennen tämän kuolemaa, Yhdysvaltain kansallisen turvallisuuden neuvonantaja Jake Sullivan kertoi toimittajille.
Navalnyi kuoli helmikuussa epäselvissä olosuhteissa vankileirillä Siperiassa.
Gershkovich oli tuomittu Venäjällä
Gershkovich ja Whelan oli tuomittu Venäjällä vankeuteen vakoilusta. He kiistivät syytteet. Yhdysvaltojen ulkoministeriön mukaan molemmat pidätettiin väärin perustein.
Wall Street Journalille työskennellyt Gershkovich tuomittiin pari viikkoa sitten venäläisessä tuomioistuimessa 16 vuodeksi vankeuteen. Whelan puolestaan tuomittiin 16 vuodeksi vankeuteen vuonna 2020.
Yhdysvallat oli pitkään pyrkinyt saamaan heidät vapaaksi.
Vladimir Kara-Murza on toimittaja ja aktivisti, joka sai viime vuonna Venäjällä 25 vuoden vankeustuomion. Hänen lakimiehensä olivat sanoneet keskiviikkona, etteivät tiedä Kara-Murzan olinpaikkaa. Kara-Murza on Venäjän ja Britannian kaksoiskansalainen.
Alsu Kurmasheva on yhdysvaltalais-venäläinen toimittaja, joka sai tuomionsa Gershkovichin tapaan aiemmin kesällä. Kurmasheva tuomittiin kuudeksi ja puoleksi vuodeksi vankeuteen muun muassa Venäjän sotasensuurilain rikkomisesta.
Venäläisagentti istui tuomiota Saksassa
Siirrettyjen joukossa oli ennakoidusti venäläinen oppositiopoliitikko Ilja Jashin. Jashinin asianajajat sanoivat tiistaina, että Jashin oli siirretty tuntemattomaan paikkaan rangaistussiirtolasta, jossa hän istui kahdeksan ja puolen vuoden vankeustuomiota. Ukrainan sotaa arvostellut Jashin sai tuomionsa "valeuutisten levittämisestä Venäjän armeijasta".
Vaihdossa vapautettiin myös Saksassa tuomiota istunut Venäjän turvallisuuspalvelun agentti Vadim Krasikov, jonka Venäjän presidentti Vladimir Putin on aiemmin viitannut haluavansa vapaaksi. Krasikov sai tuomionsa tshetsheenikomentajan surmaamisesta, jota saksalainen tuomioistuin on pitänyt Venäjän valtiollisten toimijoiden tilaamana palkkamurhana.
New York Times julkaisi listan vaihdossa vapautetuista. Lehden mukaan torstaina vapautettiin lisäksi edesmenneen oppositiojohtaja Navalnyin kaksi liittolaista, Lilija Tshanysheva ja Ksenija Fadejeva, jotka johtivat Navalnyin alueellisia toimistoja ja saivat tuomionsa ekstremismistä.
Seitsemän vuoden vankeustuomiota istunut taiteilija Aleksandra Skotshilenko pääsi niin ikään vapaaksi. Skotshilenko sai tuomion vaihdettuaan ruokakaupassa hintalappujen tilalle Ukrainan sotaa vastustavia viestejä.
Vapautettujen joukossa on myös tunnettu ihmisoikeusaktivisti, Memorial-ihmisoikeusjärjestön johtoon kuulunut Oleg Orlov, joka oli riitauttanut Venäjän asevoimien halventamisesta saamansa kahden ja puolen vuoden vankeustuomion.
Lisäksi vaihdossa vapautettiin saksalainen Rico Krieger, joka tuomittiin kesäkuussa Valko-Venäjällä kuolemaan terrorismista ja muista syytteistä.
Spekulaatiot vankienvaihdosta käyntiin alkuviikosta
Yhdysvaltalaismediat olivat uutisoineet aiemmin torstaina, että Gershkovich ja Whelan aiotaan vapauttaa. Asiasta kertoivat muun muassa uutistoimisto Bloomberg ja uutiskanava CNN asiaa tunteviin lähteisiinsä viitaten.
Spekulaatiot lähenevästä vankienvaihdosta alkoivat liikkua muutama päivä sitten, kun raportoitiin, että useita poliittisia vankeja olisi siirretty Venäjällä vankiloista ja rangaistussiirtoloista muualle.
Vankilasiirrot tapahtuvat Venäjällä tunnetusti epäselvissä olosuhteissa: perheille ei kerrota siirroista etukäteen, ja vangit menettävät usein yhteyden ulkomaailmaan ja asianajajiinsa viikoiksi.
Useiden korkean profiilin poliittisten vankien katoaminen kerralla on kuitenkin äärimmäisen harvinaista.
– Ilmeisesti olemme hyvin laajamittaisen vaihdon partaalla, sanoi venäläinen poliittinen analyytikko Tatjana Stanovaja tiistaina Telegramissa.
Moscow Timesin uudelleenjulkaisemien Politika.Kozlov-uutiskirjeen tietojen mukaan Venäjä saattaisi valmistella jopa 20–30 poliittisen vangin ja journalistin vapauttamista vankienvaihdossa Yhdysvaltojen ja Saksan kanssa.
Yhdysvaltain kansalaisten pidätykset Venäjällä ovat lisääntyneet viime vuosina, mitä Yhdysvallat on pitänyt Kremlin yrityksenä varmistaa ulkomailla tuomittujen venäläisten vapauttaminen.
---
Lähteenä myös uutistoimisto AFP.
Korjattu aiempaa uutista kello 21.18: Venäjä vapautti vankienvaihdossa yhteensä 16 länsimaalaista ja venäläistä. Aiemmin jutussa kerrottiin virheellisesti, että Venäjä olisi vapauttanut 16 länsimaalaista.
Korjattu aiempaa uutista kello 17.14: Bloomberg korjasi vankien vapauttamisen aikamuotoa. Jutussa kerrottiin aiemmin, että vapauttaminen olisi jo tapahtunut.