Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers joutuu tukalasta asemasta NHL:n loppuottelusarjan viidenteen otteluun. Las Vegas puolusti kolmannesta finaalista 3–2-vierasvoiton ja tavoittelee keskiviikon vastaisena yönä mestaruuden ratkaisevaa neljättä voittoa kotihallissaan.
Barkov syötti lauantain pelissä Brandon Montourin 1–3-kavennuksen sekä viimeisteli Anton Lundellin ja Montourin syötöstä kotijoukkueen toisen maalin.
– Mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa, ja tilanne on 3–1 Vegasille. He tarvitsevat yhden ja me kolme voittoa mestaruuteen, mutta nyt täytyy vain keskittyä seuraavaan otteluun. Tavoitteemme on palata vielä Floridaan, joten tarvitsemme nyt vieraspelistä voiton, Barkov maisteli finaalisarjan tilannetta NHL:n nettisivuilla.
– Täytyy vain yrittää voittaa seuraava peli.
Barkov johti takaa-ajoa
Vegas paimensi neljännen finaalin alkupuolella Floridan hyökkäykset laidoille. Joukkue myös peitti uhrautuvasti Panthers-pelaajien laukauksia edellispelin tapaan.
Vegasin pelaajille tilastoitiin 30 blokattua laukausta, ja maalivahti Adin Hill pysäytti 29 Panthersin maalintekoyritystä.
Floridan takaa-ajo alkoi Montourin kavennuksesta toisen erän lopulla.
– Tässä liigassa on vaikea nousta 0–3-tilanteesta voittoon, mitä joukkuetta vastaan tahansa. Nyt olimme kuitenkin onnistua, Barkov totesi.
– Se täytyy ottaa tästä pelistä mukaan ja jatkaa seuraavaan otteluun.
Floridan tehopelaaja Matthew Tkachuk oli kolmannessa erässä lähes 11 minuuttia poissa pelistä. Päävalmentaja Paul Maurice turvautui häneen taas ottelun loppuhetkillä, kun joukkue haki kuuden pelaajan voimin tasoitusta.
– Tasoitus taisi jäädä vain sekunneista kiinni. En tiedä, miten pelissä olisi käynyt, jos aikaa olisi ollut pari sekuntia enemmän, Tkachuk jossitteli viime hetkien ankaraa kamppailua.
Pytty Vegasin halliin
Maurice kiitteli pelaajien taistelutahtoa ja joukkueen kiihkeitä kannattajia, jotka hän haluaisi palkita. Viidennen pelin vierasvoitolla Panthers palauttaisi sarjan takaisin kotihalliinsa Sunrisessa.
– En ajattele otteluvoittoa enkä koko sarjaa vaan sitä, että saisimme vielä tilaisuuden pelata kotiyleisöllemme. Haluaisin tarjota faneille mahdollisuuden nähdä parasta peliämme, Maurice kertoi.
Vegasin pelaajilla on vastaava vimma ratkaista mestaruus kotihallissaan keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa.
– Seuraavasta pelistä tulee varmasti aiempia otteluita tunteikkaampi, kun mestaruus on katkolla, lauantaina Vegasin kaksi ensimmäistä maalia viimeistellyt Chandler Stephenson ennakoi.
– Jokainen pelaaja tiedostaa, että Stanley Cup -pysti on tuotu halliin. Fanitkin janoavat sitä palkintoa.
Neljäs voitto on tunnetusti ottelusarjojen vaikein.
– Tunne ja adrenaliini ovat varmasti korkealla. Pitää silti keskittyä vain peliin, jokaiseen vaihtoon kerrallaan. Olen luottavainen, Stephenson jatkoi.