Jalkapalloilun Englannin valioliigamestaruutta kohti kurkottava Liverpool joutuu tiistaina kovaan testiin. Se kohtaa vieraissa sarjan sensaatiojoukkueen Nottingham Forestin, jonka puolen kauden menestyskulussa on jopa nostalgista patinaa.
Keväällä 2022 Valioliigaan noussut Nottingham ei kahden edellisen pääsarjakautensa perusteella kuulunut tämän kauden ennakkosuosikkeihin. Se vältti putoamisen sarjaporrasta alemmaksi melko täpärästi sijoituksilla 16 ja 17.
Kurssi on kääntynyt portugalilaisen päävalmentajan Nuno Espirito Santon johdolla. Reilu vuosi sitten Steve Cooperin Forestin päävalmentajana korvannut Nuno torjui pelaajaurallaan palloja maalivahtina ja on kartuttanut aiemmin Englannissa valmentajakokemustaan Wolverhamptonissa ja Tottenhamissa.
Puolustus pitää
Vaikka valioliigajohtaja Liverpoolia kuusi pistettä jäljessä olevan sarjakolmosen Nottinghamin valtti kärkikamppailussa on pitävä puolustus, joukkueen ykkösnimi on pääsarjan maalipörssissä 12 osumallaan kuudentena oleva konkarihyökkääjä Chris Wood.
Uusiseelantilainen Wood, 33, on puhjennut Nottinghamissa kukoistukseensa. Hän iski jo viime kaudella Forestille Valioliigassa 14 maalia.
Tästä huolimatta Nottingham ei laskenut ennen tätä kautta Woodin varaan. Se tähyili hyökkäykseensä vahvistuksiksi muiden muassa Arsenalin Eddie Nketiahia ja Hollannista Feyenoordin Santiago Gimeneziä, mutta vailla tulosta.
– Etsimme siirtoikkunassa monia vaihtoehtoja, jotka voisivat auttaa meitä, päävalmentaja Nuno kertoi syyskuussa BBC:n mukaan.
Kuuden peräkkäisen voitto-ottelun putkessa Valioliigassa kiitävä Nottingham on ollut puolustuspäässä vastustajalle kitsas. Se on päästänyt Valioliigan 20 ottelussaan vain 19 maalia, yhden enemmän kuin pääsarjan pihein Arsenal.
Optimistisimmat lajiromantikot ottavat Nottinghamista puhuttaessa vertailuun jo valioliigakauden 2015–16 ja Leicesterin tuhkimotarinan. Englannin pääsarjan lilliputteihin kuuluva Leicester yllätti tuolloin italialaisvalmentaja Claudio Ranierin johdolla itsensäkin ja voitti vastoin todennäköisyyksiä valioliigamestaruuden.
Lahtinen näki läheltä
Leicesterillä ei ollut menestysperinnettä siinä määrin kuin tätä nykyä maailman vanhimmalla jalkapallon ammattilaisseuralla Nottinghamilla. Forest ylsi 1970–80-lukujen taitteessa legendaarisen päävalmentajansa Brian Cloughin johdolla suuriin saavutuksiin.
Tuolloin Nottingham voitti Valioliigan edeltäjän Englannin 1. divisioonan kesällä 1978, heti nousukautensa perään. Mestarien liigan edeltäjän Euroopan cupin voittoa Nottingham juhli kesällä 1979 ja 1980.
Suomalaisista Forestin suuruuden aikoja näki läheltä vuosina 1981–85 Nottinghamin paikallisvastustaja Notts Countyssa ammattilaisena pelannut Suomen maajoukkuepuolustaja Aki Lahtinen.
– Forest oli kirjaimellisesti lähellä meitä, koska Notts Countyn kotistadionin Meadow Lanen ja Forestin City Groundin välillä on Nottinghamissa vain Trent-joki, Veikkaajan käsikirjan 1984–85 kansikuvapoika Lahtinen muistelee.
Hänelle jäi altavastaaja Notts Countyssa 1. divisioonassa mieluisa muisto Nottinghamin derbyssä Forestia vastaan huhtikuulta 1983.
– Lauoin kulmapotkun jälkitilanteesta meidät 1–0-johtoon ottelun alussa. Hävisimme kuitenkin lopulta 1–2, kertoo Lahtinen, joka jysäytti pallon Forestin maalilla pelanneen Hollannin maajoukkuevahti Hans van Breukelenin taakse.
Nottinghamin särmikkään päävalmentajan Cloughin viesti ottelun aikana joukkueelleen kiiri ympäri stadionia.
– Cloughin karjahtelu kuului hyvin vaihtoaitioomme saakka, Lahtinen naurahtaa.
Nykyistä Forestin joukkuetta hän kehuu vuolaasti.
– Se lähtee todella nopeasti ja tehokkaasti vastahyökkäyksiin.