Seinäjoen Jalkapallokerho taistelee lauantaina Liigacupin voitosta kotikentällään, kun FC Lahti saapuu Seinäjoelle.
FC Lahti on ollut aina hankala vastus seinäjokelaisille, eikä SJK ole pystynyt voittamaan lahtelaisia vielä kertaakaan pääsarja-aikanaan.
SJK on kuitenkin finaalin ennakkosuosikki, etenkin materiaalia katsoessa. Hallitseva Suomen mestari on tehnyt kovia hankintoja talven aikana sekä saanut pidettyä vanhoja tähtiään, kuten Roope Riskin.
– Meillä on parempi joukkue kuin viime vuonna, vaikka oli meillä viime vuonnakin hyvä joukkue. Se kertoo kuitenkin meidän ryhmästä paljon, kommentoi SJK:n päävalmentaja Simo Valakari.
SJK on hankkinut riveihinsä muun muassa Alexei Eremenko juniorin, joka on tällä hetkellä fyysisesti huippukunnossa sekä Suomen A-maajoukkuettakin urallaan edustaneen Jarkko Hurmeen. Ryhmään ovat liittyneet myös huippulupaava El-Hadji Kane, Englannin Valioliigassakin pelannut Abdoulaye Meite sekä Pikkuhuuhkajien vakiokasvot Youness Rahimi ja Matej Hradecky.
SJK pelaa tulevalla kaudella liigaotteluiden lisäksi europelejä, minkä vuoksi materiaalin täytyykin olla leveä. Herää kuitenkin kysymys, tyytyvätkö kaikki pelaajat rooliinsa?
– Se ei ole ongelma. Harjoituksissa pitää olla kilpailua, jotta pelaajat voivat kehittyä. Meillä on erittäin yhtenäinen joukkue, joten en näe siinä ongelmaa, Valakari sanoi.
Vaikka SJK on paperilla parempi kuin viime vuonna ja joukkue kuuluu tulevan kauden suurimpiin suosikkeihin, on seinäjokelaisilla vielä paljon tekemistä pelinsä kanssa.
– Me kehitymme koko ajan eikä vielä pidäkään olla valmista. Olen kuitenkin nähnyt kehityksen harjoituskauden aikana ja olemme täysin aikataulussa.
SJK:ssa ollaan erityisen tyytyväisiä siihen, että suurin osa pelaajista on pysynyt terveenä. Ainoastaan Richard Dorman ja Emil Lidman ovat pitkäaikaispotilaina sivussa. Mehmet Hetemaj kärsii puolestaan lievästä pohjevammasta eikä pelaa lauantain Liigacup-finaalissa. Huippulupaava Aleksis Lehtonen on puolestaan viimeinkin terveenä, mutta häntä ei vielä nähdä finaalissa.
– Tämä kaikki johtuu valmennus- ja fysiikkaryhmän yhteistyöstä, jolla pyrimme pitämään paikat kunnossa.
Valakari viittaa muun muassa siihen, että SJK:n harjoituksissa annetaan reilusti aikaa lihashuollolle, jota johtaa fysiikkavalmentaja Jaakko Ulvila. Ulvila ohjaa pelaajia kädestä pitäen, jotta kaikki tekevät harjoitteet täydellisesti. Tällöin säästytään pahemmilta lihasvammoilta.
TONI RAJAMÄKI