Amerikkalaisen jalkapallon pääsarjakausi Vaasassa alkaa erikoistapahtumalla maanantaina 22. toukokuuta, kun Royals saa vieraakseen paikallisvastustajansa Crocodilesin Seinäjoelta. Tavallisesta runkosarjaottelusta tapahtuma poikkeaa myös sikäli, että ottelu pelataan sisätiloissa Botniahallissa, koska kotiareena Kaarlen kentän nurmi ei ole vielä ehtinyt kasvaa pelikelpoiseksi.
Pohjalaisjoukkueiden välistä jännitettä lisää entisestään se, että Royals kaappasi Crocodilesista täksi kaudeksi pari tärkeää pelaajaa joukkueeseensa. Sisämaasta rannikolle siirtyivät potkaisija ja laitahyökkääjä Spencer Cutlan sekä pelinrakentaja Justin Sottilare, jotka kumpikin kuuluivat pääsasarjan viime kauden tähdistöjoukkueeseen.
– Ymmärrän, että ottelusta kohistaan vähän. Mutta rehellisesti sanottuna valmistaudun siihen kuin mihin tahansa muuhun otteluun, Sottilare toteaa entisten joukkuetovereidensa kohtaamisesta.
– On mukava nähdä jätkiä ja pelata heitä vastaan, mutta se on vain liikematka. Menen sinne ja toimin pelisuunnitelman mukaisesti. Siitä on tietenkin vähän apua, että tunnen heidän tapojaan, koska olen harjoitellut ja pelannut heidän kanssaan kaksi vuotta, mutta joukkue ei ole sama, koska heillä on uusia pelaajia tai uusia pelipaikkoja.
Royals-pomo Seppo Evwaraye ei suhtaudu otteluiltaan aivan yhtä tyynesti kuin Sottilare. Viime kaudella Crocodiles peittosi Evwarayen tuolloin valmentaman Royalsin niin kahdessa runkosarjaottelussa kuin syksyisessä välierässäkin. Eivätkä vaasalaiset ole takavuosinakaan tavanneet olla pohjalaiseurojen keskinäisissä väännöissä niskan päällä.
– Meidän välillämme on aina ollut skismaa. Meidän näkökulmastamme Seinäjoki on aina ollut ottaja, riistäjä, Vaasa kärsijä, emmekä ole pystyneet siihen vastaamaan. Olemme pelanneet tosi monta vuotta eri sarjatasolla ja kun olemme pelanneet samassa sarjassa, lukemat ovat olleet rumat, kunnes viime vuonna pelasimme kolme tiukkaa ottelua heitä vastaan, Evwaraye kuvailee kilpailuasetelmia.
– Henkisesti meille on tärkeätä, että saamme Seinäjoesta niskalenkin ja ravistettua apinan selästämmme.
Avauskierrosten perusteella Royals lähtee kamppailuun tällä kertaa kenties jopa lievänä ennakkosuosikkina. Uuden pääalmentajan John Bookerin debyyttiottelussa Royals otti Turussa varsin vakuuttavalla esityksellä 31–2-vierasvoiton Trojansista.
Sen sijaan Crocodiles jäi Helsingissä täydellisesti Roostersin jalkoihin. Lopputuloksena Velodromilla oli puolustavan mestarijoukkueen kotivoitto selkein 50–12-luvuin.
Botniahallissa pelaaminen vaikuttaa jonkin verran Royalsin maineikkaaseen ottelutapahtumaan, mutta Evwaraye lupaa täysipainoisen elämyksen. Seuran järjestelykoneisto pystyttää halliin tilapäisiä rakennelmia, joiden myötä areenalle saadaan loihdittua riittävästi katsomopaikkoja.
– Rakennamme elementeistä katsomoita niin paljon kuin pystymme ja tuomme Kaarlen ulkokaarteen pienempiä katsomoita, jotta pystymme istuttamaan yli 2000 henkilöä sillä tavalla, että he oikeasti näkevät pelin ja pystyvät nauttimaan siitä, Evwaraye sanoo.
Ottelu alkaa Botniahallissa kello 18.30.
PETRI HEIKKINEN
