Suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen vietti jääkiekon NHL:ssä ensimmäistä kolmen tehopisteen iltaansa erityisen hienossa paikassa, New Yorkin paikallisottelussa. Joensuulaislähtöinen Vaakanainen laukoi New York Rangersille 1–0-johtomaalin ja antoi lisäksi kaksi syöttöpistettä, kun joukkue juhli Long Islandilla komeaa 5–1-vierasvoittoa New York Islandersista.
Vaakanainen, 26, siirtyi kesken kauden Anaheim Ducksista Rangersiin ja on vakiinnuttanut paikkansa perinteikkään seuran kolmannessa puolustajaparissa. Islanders-pelissä suomalaispakin peliminuutit nousivat lähes 21:een, kun Rangersin Adam Fox ja K'Andre Miller jättivät pelin kesken. Vaakanainen on tehnyt Rangersissa 26 ottelussa tehopisteet 2+7.
Maalitilanteessaan Vaakanainen pääsi nousemaan hyvälle laukaisusektorille, ja kuti ohitti Islanders-vahti Ilja Sorokinin.
– Meillä oli hyvää liikettä hyökkäysalueella, ja maalilla oli kaksi pelaajaamme. Näin väylän, latasin vedon, ja se meni sisään. Tiesin, että minulla oli paljon aikaa, Vaakanainen kertasi avauserän osumaansa NHL:n verkkosivuilla.
Vaakanainen pelasi viime kaudella Anaheimissa miehekkäät 68 ottelua, mutta tällä alkukaudella otteluita kertyi kalifornialaisjoukkueessa vain viisi – osin loukkaantumisenkin takia. Rangers on onnistunut kohentamaan merkittävästi otteitaan surkean alkukauden jälkeen, ja joukkue on noussut jo varsin lähelle pudotuspelipaikkoja.
Barkov suomalaisviisikkoon
Myös monet muut suomalaispelaajat loistivat tuhdilla NHL-kierroksella. Floridan kapteenista Aleksander Barkovista tuli NHL:n viides suomalaispelaaja, joka on onnistunut summaamaan vähintään 40 syöttöpistettä neljänä peräkkäisenä kautena. Muut saavutukseen yltäneet suomalaiset ovat Jari Kurri (10 peräkkäistä kautta), Saku Koivu (5), Mikko Rantanen (4) ja Christian Ruuttu (4).
Barkov keräsi kaksi syöttöpistettä, kun Florida kaatoi Nashville Predatorsin 4–1. Barkov on tehnyt tällä kaudella 14+40=54 tehopistettä.
Vaakanainen ei ollut ainoa kierroksella maalia juhlinut suomalaispuolustaja. Buffalo Sabresin Henri Jokiharju teki joukkueensa voittomaalin pienestä kulmasta, kun sinipaidat kirivät 3–2-voittoon Anaheimista. Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen laukoi myös maalin joukkueensa 6–1-voitossa Pittsburghista.
Laineen onni oli Rantasen epäonni
Montrealin Patrik Laine nappasi komean pistepotin 1+2, kun Canadiens nollasi kotiareenallaan Sebastian Ahon, Rantasen ja Jesperi Kotkaniemen edustaman Carolina Hurricanesin 4–0.
Laineen kauden 14:s maali syntyi onnekkaasti. Suomalaishyökkääjä sai 2–0-maalissa mailansa Alexandre Carrierin viivavetoon, ja kiekko pomppi Carolinan Jalen Chatfieldin ja lopulta Rantasen mailan kautta verkkoon.
Carolina on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan vain yhden. Coloradosta Carolinaan siirtyneen Rantasen pistevire on ehtynyt, sillä suomalaistähti on tehnyt kahdeksassa Hurricanes-ottelussaan kolme tehopistettä.