Se oli kesä 1977, kun ilmajokelainen Jussi Niukkala avasi ensimmäisen kerran Ilmajoen osuuskaupan oven.
Sittemmin Niukkalan työura on jatkunut yli 40 vuotta Etelä-Pohjanmaan Osuuskaupassa, josta pääosan hän on tehnyt ABC-liikennemyymäläpäällikkönä Ilmajoella. Nyt hän kuitenkin tekee talossa jotain aivan muuta: Hän on totellut polttoöljypäällikön titteliä reilun vuoden.
– Tämäkin työ on monipuolista ja mielenkiintoista. Valvon muun muassa kirjanpitoa, kontaktoin asiakkaita, hoidan ongelmatilanteet, joita mittarikentillä tulee vastaan, hän kertoo nykyisestä työnkuvastaan.
Niukkala kertoo pitäneensä aina asiakaspalvelutyöstä. Siksi hän viihtyikin niin pitkään liikennemyymäläpäällikkönä Ilmajoella. Toisiin tehtäviin hän siirtyi terveysongelmien vuoksi.
– En pystynyt enää hoitamaan vanhaa työtä niin kuin olisin halunnut. Polviini laitettiin tekonivelet reilu vuosi sitten. Ennen sitä polveni olivat niin huonossa kunnossa, että 300 metrin työmatkakin teetti vaikeuksia, hän kertoo.
Työnantaja saa kehut ratkaisusta, mikä avasi Niukkalalle aivan uudenlaisen pestin ja päätöksen pitkälle työuralle. Nykyisen työn vapaus sopii hänelle nykytilanteessa paremmin kuin hyvin.
– Kun tätä ryhdyttiin miettimään pari vuotta sitten, sanoin heti kyllä. Tämä on mitä mahtavin juttu. Työ ei ole fyysistä ja voin tehdä töitä kotoapäin tai Eepeen konttorilla Torikeskuksessa. Aika paljon olen tehnyt etätöitä polvileikkauksen jälkeen, hän jatkaa.
Vanhempien jalanjäljissä
Talon sisältä löytyi jatkaja Niukkalan liikennemyymäläpäällikön pestiin Ilmajoelle. Monipuoliset mahdollisuudet ovatkin yksi ison työllistäjän eduista, Niukkala kehuu. Eivätkä kehut lopu siihen.
– Eepee on pidetty työnantaja, enkä ihmettele. Talossa on monenlaisia töitä ja mahdollisuuksia edetä, jos haluaa. Eepee myös kouluttaa väkeään. Se on paljon itsestä kiinni. Minäkin olen käynyt parivuotisen liikennemyymäläpäällikkökoulutuksen ja lisäksi lyhyempiä kursseja, Niukkala kertoo.
Pitkiä työuria "talossa" on Niukkalan lähipiirissäkin. Hänen äitinsä työskenteli osuuskaupalla aikoinaan yli 40 vuotta ja isänsä 25 vuotta. Niukkalan jalanjäljissä tulee hänen tyttärensä, jolla on 20 vuotta täynnä näinä päivinä Eepeen palveluksessa.
– Työnantajana Eepee on reilu ja turvallinen. Aina tietää, että palkka tulee, oli aika mikä hyvänsä. Minua on kohdeltu aina hyvin, hän kehuu.
Niukkala on tehnyt töitä huhtikuun alusta lähtien osakuntoutustuella, mikä tarkoittaa, että hän tekee noin viiden tunnin työpäivää. Eläkepäivät häämöttävät ensi vuoden elokuussa.
– Viimeinen vuosi työuraa alkoi elokuun alussa. Todennäköisesti jään eläkkeelle sitten, kun mahdollisuus on. Minulla on paljon harrastuksia, joten ajan saan kyllä kulumaan, hän naurahtaa.
Erityisesti valokuvausharrastus pitää miehen liikkeellä. Hän arvioi ottavansa joka vuosi vähintään 100 000 kuvaa. Pari maisemakuvista koostuvaa kirjaakin hän on julkaissut.
– Kuvaan paljon pesäpalloa ja olen jo vuosia kuvannut Ilmajoen oopperajuhlien lehdistökuvat, Niukkala jatkaa.
Kaupat kiinni etuajassa lauantaina
Etelä-Pohjanmaan osuuskauppa juhlii tänä vuonna 120-vuotista taivaltaan. Juhlavuosi huipentuu tulevana viikonloppuna Lakeuden puistossa kaksipäiväisiin juhliin, joita on suunniteltu keväästä lähtien. Eepee sulkee useat toimipaikkansa juhlien vuoksi lauantaina jo kello 16 ja ovet avautuvat sunnuntaina vasta kello 11.
Poikkeusaukioloajat koskevat Eepeen marketkaupan toimipaikkoja, Prisman ravintolamaailmaa, Prisma Hyllykallion kesäpihaa sekä ABC -liikennekaupan toimipaikkoja.
– Hieno ele työnantajalta, kun toimipisteet laitetaan kiinni ja kaikki halukkaat pääsevät juhlimaan, pitkän työuran Eepeellä tehnyt Niukkala kehuu.
Idea toimipaikkojen poikkeuksellisesta sulusta syntyi johtoryhmässä. Juhlajärjestelyissä eritoten se mietitytti, miten koko henkilökunta pääsee juhlimaan.
– Se lähti ajatuksesta, eikä mennyt monta sekuntia, kun koko porukka oli samaa mieltä. Jos ihmiset ovat tehneet 120 vuotta uutterasti töitä, kaupat voivat olla yhden illan kiinni, Eepeen toimitusjohtaja Henrik Karvonen perustelee ratkaisua.
Karvonen arvioi, että päätös on kova ja valtakunnallisestikin poikkeuksellinen. Lauantaina juhlimassa on noin 1 300 työntekijää ympäri maakuntaa.
– Tietysti sillä on taloudellisesti merkitystä meille, että kaupat laitetaan etuajassa kiinni. Palaute on kuitenkin ollut pelkästään positiivista ja sitä on tullut paljon. Asiakkaat ovat sanoneet, että he voivat hyvin käydä kaupassa lauantaina jo vähän ennemmin tai sunnuntaina myöhemmin. Soraääniä ei ole tullut käytännössä lainkaan, Karvonen iloitsee.
Lokakuussa toiset juhlat
Juhlahumu alkaa jo perjantaina, jolloin Eepee juhlii asiakasomistajien kanssa. Luvassa on muun muassa Movetronin ja Elastisen keikat etukäteen lipun lunastaneille asiakasomistajille. Ilta on Karvosen mukaan varattu loppuun. Väkeä on tulossa arviolta 2 000 henkeä.
– Lauantaina juhlateltalla on Hevisauruksen konsertti, ruokainnovaatiokilpailu ja monenlaista tekemistä, Karvonen jatkaa.
Juhlajärjestelyistä Karvonen antaa ison kiitoksen Eepeen majoitus- ja ravintolakaupan työntekijöille.
– Juhlatoimikunta on tehnyt keväästä asti kovasti töitä. Meillä on talossa ammattilaisia, jotka osaavat järjestää tällaisia ison ihmisjoukon tapahtumia. He mahdollistavat, että yli tuhat työkaveria voi keskittyä lauantaina juhlimiseen. Lokakuun alussa on sitten heidän vuoronsa juhlia Rytmikorjaamolla, Karvonen kertoo.
Eepeen hotellien ja ravintoloiden henkilökunta juhlii sunnuntaina 1.10. Tuolloin ketjun molemmat hotellit ja Seinäjoen keskustan ravintolat sekä Prisman ravintolamaailma suljetaan jo kello 16 ja avataan maanantaina kello 11.
– Kun juhlitaan, juhlitaan kunnolla, toimitusjohtaja summaa.
