Silmukka kiristyi jo Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen kaulassa Prahassa pelattavissa MM-kilpailuissa, mutta sitten esiin astui tuttu mies: Hannes Björninen.
Kaksi vuotta sitten olympiakullan ratkaissut nelosketjun keskushyökkääjä on kuulunut päävalmentaja Jukka Jalosen luottomiehiin useissa arvokilpailuissa ja laukoi myöhään maanantai-iltana helpottavan avausmaalin Tanskan verkkoon.
Leijonat voitti lopulta maalein 3–1 ja tarttui pudotuspelipaikkaan ennen tiistaina pelattavaa alkusarjan päätöskierrosta.
– On aina hienoa tehdä maali, ja niitä pitää tuulettaa. En ole tehnyt liikaa maaleja, Björninen sanoi.
Lahtelaislähtöinen hyökkääjä vaikuttaa tekevän maajoukkueessa aina tärkeitä maaleja.
– Jääkiekossa yrittää aina olla parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Valmistautumiseltaan tämä oli yksi peli muiden joukossa, mutta kaikki tiesivät tilanteen, mitä meiltä vaaditaan.
Tahmean kisaurakan aikana Leijonat on ollut tappiolla vain kymmenisen minuuttia, mutta johtoasemien menettäminen on riivannut. Tanskaa vastaan Leijonat tuskaili kaksi erää ja sai lopulta helpottavan osuman Björniseltä.
Maali oli Björniselle kisaurakan ensimmäinen ja tuli makeaan paikkaan. Täysosuma vapautti koko joukkueen tunnelmaa, ja puolustaja Rasmus Rissanen tuplasi johtolukemat nopeasti Björnisen maalin jälkeen.
– Se oli iso kohta pelissä. Momentum alkoi kääntyä jo toisen erän lopulla ja loimme muutamia hyviä paikkoja. Jatkoimme sitä kolmannessa erässä. Maali vapauttaa. Sen jälkeen pelasimme vahvasti ja saimme hienolla raivomaalilla toisenkin ja otimme pelin haltuun, Björninen sanoi.
Paineet lievenivät
Viime vuosina menestymään tottunut Suomi lähti otteluun hirvittävät paineet niskassaan.
Tanska aloitti terävästi ja pääsi jo alkuminuuteilla kokeilemaan Leijonien maalivahti Emil Larmin kestävyyttä puolustuksen virheiden jälkeen.
– Yksittäisiä tilanteita tuli. Olimme ehkä vähän huolimattomia. Sitä varten on maalivahti maalissa, että se ottaa kiinni, Larmi naurahti.
Suomi toipui nopeasti ja katsomokomennuksen jälkeen takaisin tositoimiin päässyt Patrik Puistola hankki jäähyn vastustajalle. Tanska otti toisenkin jäähyn, mutta Leijonien kahden miehen ylivoimapeli pyöri tehottomasti.
Jesse Puljujärvi pääsi tasaviisikoin nokikkain Tanskan maalivahti Mathias Seldrupin kanssa, mutta Suomen parhaimmistoon läpi kisaurakan kuulunut hyökkääjä ei onnistunut ohittamaan juuttivahtia.
– Alun jälkeen peli oli vapautuneempaa ja saimme väsytettyä Tanskaa. Ottelun alku ei kuitenkaan ollut paras, mutta saimme pelin kasaan. Tanska pelasi vahvasti pari erää, Björninen sanoi.
Mikael Granlundin johtama ykkösviisikko pääsi kokeilemaan Seldrupin virettä etenkin toisessa erässä.
Välillä Granlund yritti väkisin ratkaista peliä soolosuorituksillaan. Yksi yrityksistä päättyi maaliin, mutta täysosuma hylättiin maalivahdin häirintänä.
Myös Tanskalta hylättiin yksi maali. Toisessa erässä Suomi kesti alivoimankin Björnisen ja Arttu Hyryn johtamien kvartettien johdolla.
– Saimme paljon maalipaikkoja, mutta ei mennyt sisään. Kolmannessa erässä alkoi räpsyä, alivoimalla raatanut nelosketjun laitahyökkääjä Saku Mäenalanen sanoi.
Sinetti tyhjään maaliin
Kolmannen erän alussa Larmi venyi ja piti Tanskan nollilla. Tämän jälkeen iski Björninen, joka hyödynsi Jesper Mattilan laukauksesta jääneen irtokiekon. Haalariosaston miehistä myös Rissanen pääsi maalin makuun, mutta Tanska pani pelin vielä jännäksi Alexander Truen 1–2-kavennuksella.
– Ei tullut mitään tutinaa, mutta tiedämme tilanteen, kun vastustaja ottaa maalivahdin pois, Mäenalanen tuumi.
Nelosketjun Pekka Jormakka laukoi loppulukemat tyhjään maaliin. Mäenalasen mukaan hänen, Jormakan ja Björnisen ketju paransi peliään ottelun edetessä.
– Ensimmäinen maali rentoutti tekemistä, Mäenalanen myönsi.
Mäenalanen on voittanut Björnisen kanssa olympiakullan lisäksi myös maailmanmestaruuden.
– Pelaamme simppeliä peliä. Maalin edestä maalit tehdään, kuten tänäänkin. Painetaan hommia niin ansaitaan maaleja, raamikas laitahyökkääjä avasi hänen ja Björnisen yhteistyötä.
Leijonat kasvatti pistepottinsa kymmeneen ja nousi A-lohkossa Itävallan ohi neljänneksi viimeiselle pudotuspeleihin vievälle sijalle.
Itävalta vaanii kolmen pisteen päässä ja kohtaa tiistaina Britannian. Keskinäisen ottelun voiton myötä Itävallalla on etu mahdollisessa tasapistetilanteessa, mutta Leijonien kohtalo on yhä omissa tassuissa. Suomi kohtaa tiistaina myöhäisottelussa Sveitsin. Kuuteen pinnaan jäänyt Tanska on pelinsä pelannut.
– Varmaan vielä kovempi peli on tulossa. Kanadaakin vastaan pelasimme hyvin, mutta emme saaneet tulosta. Nyt jatkoimme siitä. Ei tarvitse keksiä uutta, Mäenalanen paalutti.