Vaalennut valliriutta kerää katsojia. Myös hirmumyrsky-tuhot näkyvät Ison valliriutan kunnossa.
Vedenpintaa täplittävät värikkäät räpylät ja snorkkelien ilmaputket. Kaikki haluavat nähdä palan Australian koillisrannikon kuuluisaa Isoa valliriuttaa.
Hardy-nimisellä koralliriutalla suurin osa snorklaajista on sonnustautunut märkäpukuun, joka suojaa paahtavalta auringolta ja vedessä mahdollisesti liikkuvien meduusojen polttamilta.
Jos ui vähän kauemmas ihmisparvesta, saa katsella koralleja ja kaloja rauhassa. Syvyyksissä ui kilpikonna.
Alhaalta ilmestyy kuplia kuin tyhjästä. Sukeltajat polskivat melkein 10 metrin syvyydessä.
Länsi-Australian Perthissä asuva Belinda Gobbard on päättänyt kokeilla kaikenlaista hullua ennen kuin täyttää 50 vuotta. Tällä kertaa vuorossa on sukellus.
–Pidin itseäni vielä pinnalla aivan tärähtäneenä. Mieli muuttui, kun pääsin veden alle.
Yhdysvaltalaiselta Cheryl Gilinskyltä uhkaavat loppua ylistyssanat.
–Sukeltaminen oli upeaa, fantastista ja mahtavaa. Syvemmällä vedessä olin korallien ympäröimänä.
Iso valliriutta koostuu lähes 3 000 yksittäisestä riutasta. Valliriutta seurailee Queenslandin rantaviivaa yli 2 500 kilometrin matkalla. Kaikkiaan valliriutta on pinta-alaltaan suurempi kuin koko Suomi.
Korallit näyttävät kasveilta, mutta oikeasti ne ovat eläimiä. Kalkkirunkoiset koralliriutat tarjoavat kodin monimuotoiselle eliöstölle.
Iso valliriutta on maailman suurin koralliriutta ja Unescon luonnonperintökohde.
Kuluvan vuoden maaliskuussa hirmumyrsky Debbie teki tuhojaan Queenslandin rannikolla. Australian hallituksen laskelmien mukaan lähes 30 prosenttia Ison valliriutan meripuistosta tuhoutui myrskyssä vakavasti.
Lähellä pintaa on helppo huomata, että paljon koralleja on repeytynyt pois paikoiltaan.
Sydneyläinen Helmrichin perhe kävi valliriutalla viimeksi puolitoista vuotta sitten, jolloin riutta oli nykyistä paremmassa kunnossa.
–Turistit eivät tietenkään näe kaikkia hirmumyrskyn tekemiä tuhoja, sillä turisteja ei viedä kuin kauniille paikoille, pohtii perheen äiti Lauren Helmrich.
Hän huomauttaa, että korallien väheneminen ja vaaleneminen tekevät hallaa Queenslandin taloudelle, sillä osavaltio elää turismista.
Lukuisat matkanjärjestäjät pitkin Queenslandin rannikkoa järjestävät retkiä riutalle. Yleensä risteilyt kestävät aamusta iltaan ja alus on ankkurissa riutalla monta tuntia.
Hardy-riutalla koralleja ihailevat matkaajat ovat hypänneet päiväristeilylle Airlie Beachiltä kolmen tunnin matkan päästä.
Toinen suosittu riuttamatkan aloituspaikka on Cairns pohjoisempana Queenslandissa.
Luontodokumenteissa korallit hehkuvat kaikissa väreissä, mutta omin silmin nähtynä ne näyttävät vaaleilta. Osittain värittömyys johtuu siitä, että kameran erikoislinssit saavat korallien värit näkymään kirkkaina. Syynä on myös se, että korallit menettävät värejään ympäri maailmaa.
Valliriutta on vaalentunut ajoittain ennenkin, mutta Australian hallituksen viranomaisten mukaan korallien laajamittainen vaaleneminen alkoi loppuvuonna 2015. Korallien vaalenemisen syynä on meriveden lämpötilan nousu, mikä johtuu ilmastonmuutoksen ja Tyynenmeren pintavettä lämmittävän El Niño -ilmiön yhteisvaikutuksesta.
Liian lämpimässä vedessä korallit irrottavat pinnallaan elävän levän. Ilman levää koralli menettää ravinnonlähteensä sekä värinsä ja kuolee vähitellen.
Sekä viime että tänä vuonna korallit ovat vaalenneet ennätyksellisen laajalla alueella. Yhdysvaltain valtameri- ja ilmastohallinnon NOAA:n mukaan vaalenneista koralleista on kuollut tänä vuonna jopa puolet.
Ympäristöjärjestöt ovat huolissaan paitsi Korallimeren veden lämpenemisestä, myös Queenslandin keskiosiin kaavaillusta Carmichaelin hiilikaivoksesta. Kaivoksen hiilidioksidipäästöjen pelätään happamoittavan merivettä ja tappavan koralleja entisestään.
Samantha Lastro halusi nähdä Ison valliriutan, kun siinä vielä on nähtävää. Hän opiskelee maantieteen ja historian opettajaksi Melbournessa.
–Voin ainakin kertoa tuleville oppilailleni, miltä valliriutalla näytti. Onhan tämä uskomaton luonnonihme.