Amerikkalaisen jalkapallon pääsarjassa Vaahteraliigassa pelaava vaasalaisjoukkue Royals pelaa tänään sunnuntaina 20. toukokuuta sarjakauden ensimmäisen kotiottelunsa.
Ottelu pelataan viimevuotisen kotiavauksen tapaan Botniahallissa, Mustasaaressa.
Royals on ehtinyt kokea paljon muutoksia sarjakauden kynnyksellä ja sarjan alettua reilu viikko sitten.
Avainpelaajan akillesjänne katkesi
Ensin joukkue menetti hyökkäyksensä avainpelaajaksi kaavaillun yhdysvaltalaisen Jacquise Lockettin huhtikuun lopussa. Lockettilta katkesi akillesjänne harjoituksissa, ja hänen kautensa päättyi ennen kuin oli alkanutkaan. Korvaajaksi saapui muutama päivä ennen Vaahteraliigan alkua Justin Williams, joka on pelannut samassa yliopistojoukkueessa Lockettin kanssa.
Muutama päivä Lockettin loukkaantumisen jälkeen Royals vaihtoi puolustuksen koordinaattoria. Sopimus Arthur Andersonin kanssa purettiin valmentajan itsensä aloitteesta ennen kuin tämä ehti edes saapua Suomeen. Uudeksi puolustuksen luotsaajaksi löytyi Arthur Tolliver.
Potkut päävalmentajalle
Royals pelasi kauden ensimmäisen sarjaottelunsa helatorstaina Helsingissä. Hallitseva mestari Roosters rökitti Royalsin 48-7.
Kolme päivää sarja-avauksen jälkeen Royalsin johto antoi potkut yhdysvaltalaiselle päävalmentajalle Dan Grassille. Joukkueenjohdon arvion ja pelaajilta saadun palautteen perusteella Grassilla ei enää ollut edellytyksiä valmentaa ja johtaa joukkuetta tulevissa otteluissa, joten Grass sai lähteä toimittuaan valmentajana vain yhdessä ottelussa.
Päävalmentajan tehtävät otti hoitaakseen Royalsin GM Seppo Evwaraye, joka vastaa hyökkäyspelaamisesta yhdessä keskushyökkääjien valmentajan Anssi Viirun kanssa. Puolustuksen koordinaattorina jatkaa Tolliver.
Rahaa meni, rahaa tuli
Pelillinen turbulenssi ei ole riittänyt, vaan Royalsilla on ollut nopeita käänteitä myös talouspuolella.
Ensin seura joutui pari viikkoa sitten pettymään, kun Vaasan kaupunki leikkasi Royalsin ns. markkinointirahaa kolmanneksella edellisestä kaudesta. Royalsille summa oli merkittävä, ja aiheutti siten loven joukkueen budjettiin.
Harmia kesti kuitenkin vain muutaman päivän, sillä vaasalainen taho lahjoitti Royalsille 20 000 euroa.
Royalsilla omaa juniorivoimaa
Ja nyt edessä on siis sarjakauden ensimmäinen kotipeli, johon saapuu vastustajaksi porvoolainen Butchers.
Viime kaudella Royals voitti joukkueiden molemmat kohtaamiset, mutta Evwarayen takin napit pysyvät tiukasti kiinni.
– Porvoo on monella tasolla erittäin kyvykäs joukkue, jolla on paljon isojen pelien miehiä molemmin puolin palloa. Hyökkäyksessä Darion Hall on täyttä myrkkyä, samoin Roman Runner. Heidän lisäkseen Butchersilla on laitahyökkäyksessä kolme pelaajaa, joilla on maajoukkuekokemusta. Kaikilla heillä on nopeutta viedä pallo yhdellä kiinniotolla koko kentän halki, Evwaraye muistuttaa Royalsin verkkosivustolla .
Royalsilla on heittää kentälle paitsi kokeneita pelimiehiä myös ennätysmäärä omia junioreita. Kentälle astelee mm. toisen sukupolven pelimies Aaron Joki ja nuorten maajoukkuemies Jani Manderbacka, Shoul Ashak sekä edustuksen vakiokokoonpanoon kuuluva Niko Mäenpää.
Viime kauden avauksessa Botniahallissa Tom Suoste juoksi yli sata jaardia viimeistellen kaksi touchdownia.
Ottelu alkaa kello 15.30, mutta oheisohjelma ja musiikki jo kello 14.
Minna Kallasvuo