Republikaanien esivaaleissa presidenttiehdokkuudesta kisaavien ehdokkaiden ensimmäinen vaaliväittely käytiin varhain torstaiaamuna Suomen aikaa.
Valokeilan pyrki varastamaan entinen republikaanipresidentti Donald Trump jo ennen Fox News -kanavalla esitetyn väittelyn alkamista, vaikkei hän osallistunutkaan itse väittelyyn.
Hieman ennen väittelyn alkamista kanavan entinen juontaja Tucker Carlson julkaisi viestipalvelu X:ssä (entinen Twitter) Trumpin haastattelun.
Trump toisti haastattelussa jo aiemmin kertomansa syyn jättää osallistumatta väittelyyn. Trumpin mukaan hänen ei ole järkeä osallistua väittelyihin kilpakumppaneidensa kanssa, koska heidän kannatuksensa on niin pientä.
Trump kyseenalaisti haastattelussa istuvan presidentin Joe Bidenin fyysistä ja henkistä kuntoa. Hän myös vähätteli rikossyytteitään tyhjänpäiväisiksi.
Kannattaisitko tuomittua Trumpia?
Väittelyssä ehdokkailta kysyttiin, kannattaisivatko he Trumpia puolueen presidenttiehdokkaana, jos hänet tuomittaisiin jossakin meneillään olevista oikeudenkäynneistä.
Kaikki muut paitsi Arkansasin kuvernööri Asa Hutchinson ja entinen New Jerseyn kuvernööri Chris Christie nostivat kätensä.
– Jonkun on lopetettava tällaisen käytöksen normalisointi. Uskoipa rikossyytteiden olevan oikein tai väärin, tällainen käytös ei ole Yhdysvaltain presidentin arvolle sopivaa, sormeaan heilutellut Christie perusteli.
Hutchinson taas sanoi, ettei tietenkään kannattaisi ketään, joka on tuomittu vakavasta rikoksesta.
Yllätysnimi nousi äänestäjien suosioon
Atlantalaisessa baarissa vaaliväittelyä seuranneiden äänestäjien mielestä väittelyn selkeä voittaja oli Vivek Ramaswamy.
Bioteknologiayrittäjänä rikastunut Ramaswamy oli ennen keskiviikon vaaliväittelyä vielä verrattain tuntematon hahmo republikaanien ehdokaskisassa. Alle nelikymppisen Ramaswamyn nimi nousi väittelyn jälkeen kuitenkin monien huulille.
– Se oli Vivek-show, atlantalainen Riquet Caballero, 36, kommentoi vaaliväittelyä uutistoimisto AFP:lle.
– Ihmiset kutsuvat häntä Trump 2.0:ksi. Mielestäni se on parasta mitä tarvitsemme juuri nyt, Caballero sanoi.
Andy Chopra, 46, oli seurannut Ramaswamya kiinnostuksella jo ennen keskiviikon vaaliväittelyä. Chopran mukaan Ramaswamy suoriutui väittelystä hänen odotustensa mukaisesti.
Trumpilta kritiikkiä ja kiitosta
Vaaliväittelyyn osallistumatta jättänyt Trump kommentoi kilpakumppaneidensa suoritusta väittelyssä sosiaalisen median palvelussaan Truth Socialissa.
Julkaisuissaan Trump arvosteli erityisesti Floridan kuvernööriä Ron DeSantisia sekä Christietä.
Sen sijaan Ramaswamylle Trumpilla oli positiivista sanottavaa. Ramaswamy kutsui Trumpia vaaliväittelyn aikana kuluvan vuosituhannen parhaaksi presidentiksi.
– Kiitos Vivek, Trump kirjoitti.