Suomen miesten tennismaajoukkue hakee jatkoa viime vuoden hurmokselle lajin maajoukkuekilpailussa Davis Cupissa, kun viikonloppuna Turussa vastaan asettuu Portugali.
Suomi eteni viime vuoden cupissa upeasti lopputurnaukseen ja siellä peräti välieriin asti. Portugalia vastaan panoksena on paikka lopputurnaukseen tämän vuoden osalta.
Menestyksen makuun päässeellä, vuoden joukkueeksi urotekojensa myötä valitulla porukalla ei tavoitteena ole tietenkään muu kuin finaalipaikka. Maajoukkuekapteeni Jarkko Nieminen toki tietää, että Turussa riittää ihan tarpeeksi haastetta perjantaina ja lauantaina.
– Pelillisesti kuuma joukkue vastassa. (Ykköspelaaja) Nuno Borges pelasi elämänsä turnauksen Australian avoimissa, selvisi 16 parhaan joukkoon. On tosi kovassa vireessä. Ja mahdollinen kakkospelaaja on kokenut eli Joao Sousa tai Gastao Elias (kumpikin urallaan yltänyt maailman top-60:een). Hyvävireinen joukkue nähtävästi tulee vastaan, iso haaste on edessä ja kovaa vääntöä tulee, Nieminen toteaa.
– Mutta olemme tottuneet haasteita ottamaan vastaan ennenkin.
Ei Niemisenkään poppoon vireessä ole ollut valittamista. Kaksinpelitähti Emil Ruusuvuori avasi vuoden hienolla finaalipaikalla Hongkongin ATP-turnauksessa ja ylsi Australiassa huikeaan taistoon maailmanlistan kolmosta, venäläistä Daniil Medvedeviä vastaan. Myös Otto Virtasella, Harri Heliövaaralla ja Patrik Niklas-Salmisella on jo hyvin ottelutuntumaa.
– Kaikki ovat onneksi saaneet otteluita jo jonkin verran, kylmiltään ei kukaan tule maaotteluun. Emil on saanut virkeän alun, ja pelillisesti hänellä näyttänyt tosi hyvältä. Pelissä ja muutenkin näkyy se, että hän sai onnistuneen treenikauden ja on pysynyt jo hyvän aikaa terveenä, Nieminen summaa.
Yllätyskortti ehkä jo käytetty
Kapteenilla ja joukkueellaan on siis ainakin varovaista optimismia viikonloppuun, vaikka Suomi ei enää yllätäkään vastustajia, kuten kenties vielä viime vuonna.
– Vastustajat valmistautuvat hekin hyvin, tietävät että Suomi pelaa hyvin Davis Cupissa. Itse emme pidä mitään itsestään selvyytenä, mitään negatiivista hyvänolontunnetta ei tule. Totta kai meillä on aina sellainen hyvä tunne ja fiilis, ja sitä pyritään pitämään yllä, mutta jokaista maata vastaan valmistaudutaan yhtä huolella ja nöyrästi. Samalla vahvalla uskolla siihen, että voidaan voittaa, Nieminen miettii.
Oma lukunsa on kotietu. Suomi on ollut onnettaren suosiossa, sillä viimeisimmästä seitsemästä mahdollisuudesta on Suomelle arvottu peräti kuusi kotiottelua. Viime vuosilta tutun Espoon sijaan nyt otellaan Turussa, ja sehän maistuu maskulaiselle Niemiselle. Eikä sekään haittaa, että tapahtumasta tulee yleisömäärän osalta kaikkien aikojen suurin kotitapahtuma maajoukkuehistoriassa.
– Olen ihan yhtä tyytyväinen missä tahansa Suomessa pelataankin. Nyt valinta osui Turkuun, ja totta kai on mukavaa, kun omat synnyinseudut ovat siinä lähellä. Nyt rikotaan taas yleisöennätyksiä, ja lajin puolesta olen tosi iloinen siitä, suomalaisen tenniksen kippari päättää.