Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen luottohyökkääjä Teemu Pukki avasi maalitilinsä Pohjois-Amerikan ammattilaissarja MLS:ssä. Pukki viimeisteli varhain torstaiaamuna Suomen aikaa 2–0-maalin, kun hänen edustamansa Minnesota peittosi vieraskentällä Houstonin 3–0.
Viisi edellistä kautta brittikentillä pelanneelle Pukille ottelu oli toinen MLS:ssä, ja hän pääsi nyt ensimmäistä kertaa Minnesotan avauskokoonpanoon. Pukki debytoi MLS:ssä viime viikonloppuna ja sai tuolloin peliaikaa 35 minuuttia. Minnesota hävisi Austinille 1–4.
Houstonia vastaan Minnesota oli terävä alussa, kun Bongokuhle Hlongwane vei joukkueen johtoon 15. peliminuutilla. Pukki tuplasi lukemat 20. peliminuutilla, ja ensimmäisen MLS-ottelun peliaika mukaan laskettuna hän tarvitsi maalintekoon uudessa sarjassa vajaan tunnin.
Pukki sai maukkaan pystysyötön keskikenttäpelaaja Emanuel Reynosolta ja livahti läpiajoon tehokkain seurauksin. Maalin syntytapa ja orastava yhteispeli uusien joukkuetoverien kanssa miellyttivät, mutta eivät yllättäneet päävalmentaja Adrian Heathia.
– Hyvät pelaajat tykkäävät pelata hyvien pelaajien kanssa, hän suitsutti Minnesota Star Tribunen mukaan.
Heath nosti esiin sen, miten Reynoso oppii tuntemaan Pukin liikkeet, juoksut tyhjään tilaan ja vastustajan puolustuksen taakse.
– Pukki on tehnyt uransa tällä tavoin ja pelaa nyt jonkun sellaisen kanssa, joka on yhtä hyvä kuin kuka tahansa tarjoamaan ratkaisevan syötön, päävalmentaja jatkoi.
MLS:n verkkosivuilla julkaistussa ottelukoosteessa selostaja hehkutti Pukkia nimellä Flying Finn, Lentävä suomalainen, joka on aikojen saatossa liitetty esimerkiksi suomalaisiin autourheilijoihin.
Brittikentillä tutuksi tuli "Pukki-party", kun hyökkääjä tehtaili maaleja Norwichille. Minnesota Star Tribune kirjoitti Pukki-partyn alkaneen nyt Houstonissa.
Reynoson vaihto yllätti
Toisella puoliajalla Pukki vaihdettiin pois kentältä ottelun 61. minuutilla. Päävalmentaja Heath oli suunnitellutkin suomalaisen pelaavan noin tunnin. Myös tutkapari Reynoso jätti kentän tunnin tienoilla, mikä oli yllätys. Hän ontui vasenta jalkaansa.
– Hän haluaa pelata, eikä koskaan kerro, että on loukkaantunut. Lääkäri sanoi, että hän tunsi pienen nitkahduksen takareidessään, joten olemme aina tarkkoja näissä tilanteissa, erityisesti, kun peli oli hallussa, ja hän oli jo väsynyt, päävalmentaja Heath avasi.
Ismael Tajouri viimeisteli loppulukemat kolmisen minuuttia ennen täyttä aikaa.
Pukki onnistui maalinteossa edellisen kerran kesäkuussa, kun hän osui San Marinoa vastaan pelatussa EM-karsintaottelussa. Huuhkajat murjoi tuolloin vastustajansa 6–0.
Minnesotan toinen Suomen maajoukkuemies, keskikenttäpelaaja Robin Lod, oli sivussa polvivamman takia. Montrealin keskikenttäpelaaja Lassi Lappalainen oli sivussa loukkaantumisen takia. Montreal hävisi torstain vastaisena yönä Chicagolle 0–3. Puolustaja Leo Väisänen ei ollut kokoonpanossa loukkaantumisen takia, kun hänen edustamansa Austin hävisi Vancouverille 1–2.