Jääkiekkomaalivahti Petteri Rimpinen on ollut yksi hienon syyskauden pelanneen liiganousija Kiekko-Espoon avainpelaajista. Hän nappasi syyskuussa espoolaisjoukkueen ykkösmaalivahdin paikan, kun ruotsalainen Marcus Hellgren-Smed ei täyttänytkään liigamittoja.
– Tietyllä tavalla syyskausi yllätti, mutta pelit lähtivät rullaamaan jo harjoituskaudella, Rimpinen kertoi STT:lle Suomen alle 20-vuotiaiden miesten MM-joukkueen mediatilaisuudessa.
Rimpinen on kantanut saamansa vastuun erinomaisesti.
– Pelimäärä oli yllätys. Tahti oli alussa melko kova. Oli nättiä päästä pelaamaan, ja sitten annoin vain mennä.
Kun pelejä kertyi paljon, 18-vuotias maalivahti oppi nopeasti kotimaisen pääsarjan tavoille.
– Rutiinitaso on kehittynyt. Pelejä tulee paljon, ja pitää pystyä suorittamaan, vaikka välillä väsyttää. Joskus tuntuu, ettei lähde kulkemaan, mutta jostain pitää kaivaa pelifiilis. Olen huomannut, että pelini riittää tuolla tasolla.
Rimpinen loisti viime kaudella Kiekko-Espoon maalilla Mestiksessä. Espoolaisten tuore liigataival on sujunut erinomaisesti, kun joukkue on matkalla pudotuspeleihin. Liiganousija on edennyt pudotuspeleihin edellisen kerran kaudella 2000–01, jolloin Kärpät onnistui tempussa. Tuon jälkeen KalPa, Sport, KooKoo ja Jukurit metsästivät pudotuspelipaikkaa kahdesta kuuteen kautta ennen kuin tärppäsi.
– Olemme varmasti monien silmissä yllättäjiä koko joukkue. Olemme saaneet hyvin tulosta, Rimpinen tuumi.
"Ei viitsi puhua pikkumaista"
Syksy on ollut Rimpiselle uuden opettelua. Sitä on luvassa myös vuodenvaihteessa Kanadan Ottawassa järjestettävissä alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa.
– En oikein tiedä, mitä odottaa, kun minulle nämä ovat ensimmäiset nuorten MM-kilpailut. Aiempaa kokemusta ei ole, mutta lähden nauttimaan joka päivästä, hän kertoi.
Nuoret Leijonat kohtaa alkulohkossa Kanadan, Saksan, Yhdysvallat ja Latvian.
– Aloitus on kova, mutta on hienoa, että pääsemme pelaamaan Kanadaa vastaan heti turnauksen alussa. Mökki on täynnä ensimmäisessä pelissä. Pääsemme peliin sopivasti haastajina. Se on hieno paikka.
Tapaninpäivänä alkavien MM-kilpailujen A-lohko on mielenkiintoinen, kun Kanadan lisäksi Yhdysvallat lukeutuu mestarisuosikkeihin. Suomi lukeutuu pohjoisamerikkalaisten kirkkaimpiin haastajiin. Saksa ja Latvia hämmentävät pakkaa, kun neljälle joukkueelle viidestä on tarjolla pudotuspelipaikat.
– Ei viitsi puhua pikkumaista. Mikä tahansa maa voi voittaa kenet tahansa, Rimpinen muistutti.
Pettymyksien kevät ja kesä
Vaikka Rimpinen ei ole pelannut aiemmin alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa, ovat arvokilpailut hänelle tuttuja. Viime keväänä hän oli Suomen ykkösmaalivahti alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoissa Espoossa.
– Turnauspelaaminen on tylyä. Yksi peli ja olet ulkona. Voi tulla pomppu, ja sitten olet taas kotona. Aika tylyä.
Pikkuleijonat sai opetuksen tylyydestä, kun Ruotsi kukisti kisaisännän maalein 2–1 puolivälierässä.
– Kyllä se jäi kaivelemaan, kun oli kotikisat ja vieläpä Espoossa. Kova paikka ja pitääkin olla.
Kesällä Rimpistä ei varattu NHL:ään, vaikka takana oli erinomainen kausi Mestiksessä ja maajoukkuepelejä.
– Ei se yllättänyt, mutta pettymys se oli. Jos ei kiinnostaisi ollenkaan, niin mitä tässä enää pyörittäisiin. Teen hommia, että varaus tulisi jossain vaiheessa. Tai jos ei tulekaan, tavoite on päästä sinne pelaamaan, kunnianhimoinen maalivahti silmäili kauemmas tulevaisuuteen.