Venla Lehtonen ylsi lauantaina uransa parhaaseen sijoitukseen ampumahiihdon naisten maailmancupissa oltuaan Ranskassa takaa-ajon seitsemäs. Hän ampui kaikki 20 laukaustaan makuu- ja pystypaikoilta tauluun.
Lehtonen hävisi 10 kilometrin kilpailun voittaneelle Saksan Franziska Preussille 57 sekuntia. Suomalainen oli kolmanneksi sijoittuneen Saksan Vanessa Voigtin ohella kärkikymmenikössä ainoa nolla-ampuja.
Lehtonen lähti pikakisan jälkeen ladulle perjantain sprinttisijalta 13. Se oli lauantaihin saakka hänen ylivoimaisesti paras sijoituksensa maailmancupissa, sillä edellinen oli ollut 36:s.
Lehtonen, 29, on kansainvälisen läpimurron kynnyksellä. Tason nosto tuli oikeaan aikaan, sillä joulukuun alussa maailmancup-kauden avauksessa Kontiolahdella väläytellyt Lehtonen epäonnistui viime viikonloppuna Höchfilzenin cup-viestin ammunnassaan pahemman kerran.
– Uskomaton kilpailu, eikä vastaavia ole vielä tähänastisella uralla kovin montaa tullut, onnellinen Lehtonen kuvaili lauantain takaa-ajoa tiedotteessa.
Ajatus ei karkaillut
Lehtosen pokka piti, vaikka sijoitus nousi ensimmäisen pystyampumapaikan jälkeen jo viidenneksi. Piti olla tarkkana, ettei ajatus alkanut askaroida turhan aikaisin asioiden edellä.
– Fokus oli koko kilpailun omassa tekemisessä, vaikka tiedostin sijoituksen kilpailun edetessä. Etenkin ampumapenkalla yritin sulkea muut ajatukset pois mielestä. Viimeisen ammunnan jälkeen todella tajusin, että taistelen sijoituksesta kukituksessa (kuuden parhaan joukossa), Lehtonen muisteli.
Lehtonen taipui Ruotsin kivikovalle hiihtäjälle Elvira Öbergille aivan loppumetreillä.
– Tuntuu hassulta olla jopa vähän pettynyt, kun lopulta ero jäi niin pieneksi. Loppukirissä on vielä petrattavaa. Olen varma, että käännän vastaavat tilanteet vielä voitoksi, Lehtonen lupaili.
Minkkinen tunsi väsymystä
Aiemmin tällä kaudella Kontiolahdella sprintticupin kolmossijallaan 30-vuotispäivänään säväyttänyt Suvi Minkkinen hyytyi lauantaina Ranskan pikakisassa 23:nneksi. Maailmancup-pistetili karttui, mutta jo vuosia luotettavana ampujana tunnetulta Minkkiseltä kolme ohilaukausta oli liikaa.
– Penkalla tuli laiskoja virheitä. Alkukauden neljäs kilpailuviikko alkaa tuntua kropassa, Minkkinen myönsi.
Notkahduksestaan huolimatta hän jatkaa maailmancupin kokonaiskilpailussa seitsemäntenä. Mikä parasta, sekä Lehtonen että Minkkinen kisaavat sunnuntaina Annecy–Le Grand Bornandissa 12,5 kilometrin yhteislähdössä.