Vaikka Tappara on hallitseva kolminkertainen Suomen mestari, se ei ole tänä keväänä missään nimessä ennakkosuosikki jääkiekkoliigan pudotuspeleissä.
– Olemme pettyneitä loppusijoitukseemme. Kokoonpanon vajavaisuus on ollut meille suuri haaste. Yksikään pelaaja ei ole pelannut kaikissa peleissä, Tappara-päävalmentaja Rikard Grönborg huomauttaa.
Grönborgin mukaan Tapparan täytyy taistella tänä keväänä kovempaa jokaisessa tilanteessa, eikä joukkue voi pitää mitään itsestään selvänä.
– Totta kai olemme altavastaajia. Lähdemme yhdeksänneltä sijalta pudotuspeleihin. Meillä on vain voitettavaa, Grönborg tokaisee.
Tappara aloittaa pudotuspeliurakkansa pykälän paremmin sijoittunutta Kiekko-Espoota vastaan, joka oli yksi runkosarjan yllättäjistä.
– Se on fyysinen ja kokenut joukkue. Me tiedämme, että heillä on Liigan paras maalivahti. He pelaavat vähän eri lailla kuin me, Grönborg sanoo.
Tänä vuonna pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kohtaavat runkosarjassa sijoille 5.–12. sijoittuneet joukkueet ottelusarjoissa, joissa voittaja ratkotaan paras viidestä -menetelmällä.
Lukko pitää jalat maassa
Yksi pudotuspelikevään ennakkosuosikeista on Rauman Lukko, joka voitti runkosarjan.
– Se (runkosarjavoitto) on vasta osa tämän kauden tarinaa. Pidetään jalat tiukasti maan pinnalla, Lukon päävalmentaja Tomi Lämsä sanoo.
Raumalaisilla on yksi jääkiekkoliigan nimekkäimmistä joukkueista. Siitä huolimatta Lukon ylivoima on sakannut pitkin kautta. Se oli runkosarjassa huonointa.
– Asian kanssa on tehty töitä. Meillä lähti tarina jo hyvään suuntaan, mutta harmittavasti siinä kohtaa Eric Gelinas putosi kokoonpanosta ja taas palattiin lähtöruutuun.
Lämsä povaa, että Gelinas, jolla on runsaasti NHL-kokemusta, nähdään kaukalossa keväällä varsinkin, jos Lukon pelit jatkuvat pitkälle.
Niemelä ei koe paineita
Ilveksellä tulee tänä keväänä 40 vuotta täyteen siitä, kun joukkue juhli viimeksi Suomen mestaruutta.
Tamperelaisseura menetti runkosarjan kärkisijan viimeisellä kierroksella, koska ei onnistunut voittamaan KalPaa ja Lukko voitti samalla oman pelinsä.
KalPa pudotti Ilveksen myös viime keväänä yllättäen puolivälierissä. Kuopiolaiset ovat aiheuttaneet Ilvekselle ikäviä tappiota viime aikoina, mutta se ei muuta päävalmentaja Tommi Niemelän suhtautumista KalPa-peleihin.
– KalPan kanssa meillä meni runkosarjapelit 2–2. Se asettaa mielestäni aina tietynlaisen tunnelatauksen.
Niemelä valmensi kahdella edelliskaudella Pelicans-päävalmentajana lahtelaiset finaaliin. Vaikka tamperelaisseura ja sen kannattajat janoavat mestaruutta, Niemelä ei koe turhia paineita Ilveksessä.
– Se valtava energiamäärä ja positiivinen tunne, joka tuossa yhteisössä on ollut koko kauden ajan. On ollut mahtavaa olla osa sitä.
Kova pelirytmi
Pudotuspelien ensimmäinen kierros pyörähtää käyntiin jo tiistaina.
Tappara ja muut ensimmäisellä kierroksella pelaavat joukkueet saivat vain kaksi lepopäivää lauantain runkosarjan päätöskierroksen jälkeen.
Grönborg uskoo, että kuluva kausi on valmistanut Tapparan hektiseen pelirytmiin.
– Ehkä muut joukkueet eivät ole pelanneet tällä kaudella neljää peliä viikkoon, mutta me olemme useasti. Olemme valmiita peräkkäisien päivien otteluihin sekä matkustamiseen.
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella nähdään myös otteluparit SaiPa–TPS, Ässät–HPK ja KooKoo–Sport.