Suomen miesten MM-jääkiekkojoukkue kääntää Tampereella viimeisellä kisaviikolla uuden lehden. A-lohkossa heikompien kiekkomaiden kustannuksella jatkopaikkansa varmistanut Leijonat kohtaa tiistaina alkulohkon päätteeksi pudotuspelien kenraaliharjoituksessa Tanskan.
Tanska ei ole väheksyttävä vastustaja. MM-kisahistoriasta löytyy muun muassa muistutus Leijonille vuodelta 2010, kun Suomi Saksan Kölnissä aloitti turnauksen yllättävällä 1–4-tappiolla Tanskalle.
Tuon jälkeen Tanska on marssittanut laatuluokan pelaajia NHL:ään saakka. Suomella on tiistaina Tampereen areenassa vastassa kelpo tasonmittaaja.
– Tulee hyvä, tiukka rypistys ennen tosipelejä. Tanskaa ei passaa päästää ylivoimalle. Se on siinä hyvä, Leijonien ykkösketjun härkämäinen laitahyökkääjä Teemu Hartikainen sanoo.
"Koneet alas"
Hartikainen latasi akkujaan sunnuntaina Leijonien vapaapäivänä kävelyllä Tampereen helmassa vaimonsa kanssa. Vapaapäivä on Leijonien perinteinen nollaus MM-pudotuspelin lähestyessä.
– Tuntui hyvältä, kun sai ajettua koneet alas. Tehtiin sama viime vuonna, katkaisimme sopivasti pitkän putken, Hartikainen myhäili.
Suomen kakkosvalmentaja Mikko Manner on luottavainen, että irtiotto rutiineista sataa suoraan isäntäjoukkueen laariin.
– Perinteisesti pari välipäivää tässä vaiheessa MM-turnausta ovat hitsanneet joukkuetta yhteen, Manner huomauttaa.
Hän ymmärtää kritiikkiä, jonka mukaan Leijonat ei ole ollut alkupeleissä terävimmillään.
– On ihan inhimillistä, että kun joukkue odottaa turnauksessa niitä loppupelejä, se ei alkuun saa päälle optimaalista fiilistä, Manner kertoo.
Ylivoimalla varaa parantaa
Suomen NHL-vahvistukset ovat MM-jäällä perinteisesti tarkassa syynissä. Niin nytkin.
Coloradon viime kauden Stanley Cup -voittaja Mikko Rantanen saateltiin pari viikkoa sitten MM-ennakoissa jäälle turnauksen suurimpana tähtenä. Sitä hän onkin, mutta seitsemää syöttöpistettä edeltävä nolla MM-maalisarakkeessa on joillekin kiekkopuristeille alituinen hämmästelyn paikka.
Ketjukaveri Hartikaisella ei ole pienintäkään epäilystä Rantasen vireestä ja merkityksestä joukkueelle.
– Mikko on maailmanluokan pelaaja. Kunhan muistamme antaa kiekkoa hänelle, Hartikainen sanoo.
Rantanen myöntää, että suurten odotusten kuormittamalla ykkösketjulla on varaa parantaa erityisesti ylivoimapelissä.
– Olemme saaneet pelin ylivoimalla pyörimään hyvin ja luoneet maalipaikkoja. Tehokkuutta pitää saada lisää, Rantanen vaatii.
Leijonien ylivoimaviisikkoihin on viime vuosien arvokisoissa soviteltu leftiltä pelaavien lisukkeeksi rightin pelaajia. Tämän vuoden MM-turnauksessa ykkösylivoimaan tarjonta on tullut leftiltä. Se ei Rantasen mielestä sinänsä ole ongelma.
– Yritämme liikuttaa kiekkoa nopeasti. Puolustuksessa "Bobin" (Mikko Lehtonen) kiekkotarjonta on Euroopan parasta, Rantanen kehuu.
Määttä perää kärsivällisyyttä
Kakkosylivoimassa pelaava puolustaja Olli Määttä saa Lehtosen tavoin erikoistilanteissa hyökkäyssiniviivan tuntumassa lisävaltuuksia. NHL:n kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Määtän arvoa eivät määritä tehopisteet, vaan vakaa suoritustaso ottelusta toiseen.
Niin ristiriitaiselta kuin se kuulostaakin, Määttä näkee hyvää Suomen edellisessä, Itävallasta 3–1-voittoon päättyneessä ottelussa.
– Maltoimme olla kärsivällisiä. Tehokkuus puuttui, mutta pidimme Itävallan poissa maalipaikoilta, Määttä kertoo.
Sen hän myöntää, että Ruotsi-kohtaamista lukuun ottamatta Leijonien aiemmat turnauspelit eivät vertailussa pitkälle kanna.
– Se joukkue pärjää näissä kisoissa, joka parantaa eniten loppua kohti, Määttä tietää.