Tampa Bay Lightningin 25-vuotias suomalaistulokas Waltteri Merelä teki NHL-jääkiekkouransa ensimmäisen maalin, kun floridalaisseura kaatoi kotijäällään Minnesota Wildin 7–3. Voitto oli Tampa Bayn neljäs perättäinen.
– Oli jo aikakin, se oli ensimmäinen ajatukseni, Merelä sanoi NHL:n nettisivuilla.
Merelän ottelun ainoa laukaus kohti Minnesotan maalia lähti suoraan Conor Shearyn syötöstä ja siirsi Lightningin 3–1-johtoon toisen erän alussa. Merelä pelaa ensimmäistä kauttaan Pohjois-Amerikassa, ja ottelu oli hänelle 15:s NHL:ssä.
– Tietenkin tämä on aika coolia. Jokainen muistaa ensimmäisen maalinsa. Joillakin kavereilla on 500 maalia, eivätkä he muista niitä kaikkia, mutta uskon, että he kaikki muistavat ensimmäisensä. Se on erityinen, Merelä jatkoi.
Merelä pelasi juniorisarjoissa Tapparassa ja debytoi Liigassa Pelicansin riveissä kaudella 2018–2019. Hän ei ole pelannut Suomen juniorimaajoukkueissa, mutta pelasi viime keväänä ensimmäisissä aikuisten MM-kisoissaan yhden ottelun.
Merelä on tällä kaudella hakenut vauhtia myös AHL-liigan Syracuse Crunchista. AHL:ssä hän on tällä kaudella kerännyt 23 ottelussa kuusi maalia ja kymmenen syöttöpistettä.
Luukkonen torjui 19 kertaa
Ukko-Pekka Luukkonen torjui toisen peräkkäisen ja kauden kolmannen nollapelinsä, kun hänen joukkueensa Buffalo Sabres kaatoi kotikaukalossaan Chicago Blackhawksin maalein 3–0. Nollapeliin riitti 19 torjuntaa.
– Tämä tuntuu mahtavalta. Erityisesti kun meidän puolustuspelistämme puhuttiin paljon viime vuonna, mutta näytimme, miten tiiviisti pystymme pelaamaan. Kuten sanoin viime pelissäkin, kyse ei ole minusta, vaan kyse on joukkueesta ja nollapelistä. Se ei onnistu, jos laukauksia ei blokata eikä vastustajia suljeta maalilta. Pelasimme hyvän pelin tänä iltana, ja se näkyy tulostaululla, Luukkonen sanoi NHL:n nettisivuilla.
Edellisessä ottelussaan Luukkonen piti maalinsa puhtaana maanantaina, kun Buffalo voitti San Jose Sharksin. Torjuntoja Luukkoselle kertyi Sharksia vastaan kaikkiaan 28.
Edellinen kolmeen nollapeliin yltänyt yhden NHL-kauden aikana yltänyt Sabresin maalivahti oli Robin Lehner kaudella 2017–2018.
– Olemme puhuneet otteluiden aluista, ja monissa peleissä alku ei ole ollut hyvä. Tänään saimme hyvän alun, vaikka takana oli pari erilaista päivää, jolloin emme edes harjoitelleet (sään Buffalossa aiheuttamien matkustusrajoitusten takia). Olen tyytyväinen alkuumme, ja jatkoimme siitä, Buffalon valmentaja Don Granato sanoi.
-----------
Korjattu aiempaa uutista klo 8.55: Luukkosella oli 19 torjuntaa, ei 20.