Jarkko Niemisen, Emil Ruusuvuoren ja Otto Virtasen viesti ennen Suomen ensimmäistä Davis Cupin lopputurnausta oli selvä: kotiottelujen kaltaista hurmosta voi olla vaikeaa saavuttaa Kroatian vieraskentällä.
Noin 300 suomalaista oli lähtenyt paikan päälle seuraamaan historiallista tapahtumaa, ja Suomen urheilijoille hurrattiin enemmän Hollantia, Yhdysvaltoja sekä yllättäen myös Kroatiaa vastaan.
Vain paikallinen liveorkesteri pärjäsi sinivalkoiselle mölylle, josta Virtanen ja Ruusuvuori kiittivät auliisti.
– Tämä ei ole Suomi, mutta teitte oloni kotoisaksi, Virtanen sanoi perjantaina kenttähaastattelussa.
– Oli todella upeaa pelata tänäänkin Splitissä, kiitos kaikille sinivalkoisille kannattajille. Ihan poikkeuksellisen tunnelman saitte meille aikaan, Ruusuvuori kommentoi lauantaina Tennisliiton tiedotteessa.
Kannatusjoukko Kroatiassa oli siinä mielessä maltillinen, että Espoon areena houkutteli liki kymmenkertaisen määrän väkeä viime syyskuussa Uusi-Seelanti-karsinnan molempina päivinä.
Kun Suomen miesten koripallomaajoukkue selvisi EM-kisoihin vuonna 2013, Sloveniaan matkasi pari kolme tuhatta fania. Vaikutusta on kannatuskulttuurilla, joka oli silloin vakiintunut Susijengille ja jota tennismaajoukkueella ei ainakaan vielä virallisesti ole.
Villejä kortteja postilaatikkoonSuomi hävisi kolmesta otteluparistaan vain yhden. Myös Hollanti-tappiota yhdisti kakkospelaajien kaksinpelin tulos, sillä Otto Virtanen eteni voitosta voittoon.Mukaan tarttui rankingin perusteella kaksi uran parasta voittoa, tiistaina Botic van de Zandschulp (ATP-68) ja lauantaina Mackenzie McDonald (ATP-39).– Henkilökohtaisesti meni todella hyvin, ja niin joukkueellakin. Ei voi paljon paremmaksi mennä, kun se, mistä unelmoimme, tapahtui, Virtanen kuvaili puhelimitse STT:lle.Nopea hallikenttä on vastaansanomaton etu Virtaselle. Hän pystyy hallitsemaan omia syöttövuorojaan lujalla aloituksellaan ja haastamaan vastaanotossa valtavalla kämmenlyönnillään.Rankingsijoitus 125 tuskin avaa suoria paikkoja tulevan hallikauden pääturnauksiin, mutta Virtasen Davis Cup -esitykset saattavat tuoda postilaatikkoon villejä kortteja.– Odotin hallikisoja jo Yhdysvaltain avointen jälkeen ja nyt vielä enemmän. Kova hinku on takaisin kisakentille.Muutama vitsi rentouttaa
Tennis mielletään yksilölajiksi, mutta Suomen joukkuepeli oli eittämättä lohkon muita maita edellä.
Vaikka kapteeni käytännössä vain valitsee, ketkä pelaavat, hän pystyy poikkeuksellisella tavalla auttamaan.
Yleensä pelaajat istuvat kentän laidalla yksin, ja viestit katsomon apujoukoille välittyvät pikaisilla huudoilla. Davis Cupissa kapteenilla on sen sijaan paikka urheilijan vieressä, mikä luo mahdollisuuden paremmin kohdennetulle tuelle.
Virtanen menetti eräjohdon sekä Kroatiaa että Yhdysvaltoja vastaan ja kiitti kapteeni Niemistä vaikeiden hetkien selättämisestä.
– Muutamat vitsit heitettiin toisillemme, se rentoutti taas sopivasti, Virtanen paljasti Tennisliitolle lauantaina.
Nieminen kertoi ennen turnausta, että pyrkii osallistumaan pelaajiensa arkeen. Hän viestii henkilökohtaisten valmentajien kanssa, jotta pysyy ajan tasalla maajoukkueen jäsenten vireestä.
Välittäminen on kannattanut, sillä sen tuoma kilpailuetu todistettiin jälleen.
Virtasen ohella Ruusuvuori ylitti kirkkaasti tasonsa, ja Harri Heliövaara kukisti Patrick Kaukovallan kanssa Yhdysvaltain nelinpeliparin, joka lienee suosikki ensi vuonna Pariisin olympialaisissa.
Vain kaksi nelinpeliä lyönyt Patrik Niklas-Salminen jäi nollille.
Kivikova puolivälierä
Vaikka voitto on aina tavoite, pudotuspelivaihe Malagassa lisättiin suomalaisten kalentereihin yllättäen.
Virtasen mielestä Suomen valmistautuminen on onnistunut viime kerroilla eikä muutoksia tarvita.
– Luulen, että pidämme voittavan taktiikan emmekä lähde ylilatautumaan. Jokainen valmistautuu omalla tavallaan ja on valmis voittamaan.
Kahdeksan joukkuetta pelaavat perinteisellä kerrasta poikki -menetelmällä heti puolivälieristä alkaen.
Hollanti oli sementoinut D-lohkon ykköstilan jo ennen Suomi–Yhdysvallat-ottelua. Kanada, Serbia, Tshekki ja Australia ovat niin ikään varmuudella menossa Malagaan.
Italia ja Chile sekä Ranska ja Britannia ratkaisevat viimeiset paikat sunnuntaina.
Tiistaina arvotaan, kohtaako Suomi puolivälierissä Tshekin vai hallitsevan mestarin Kanadan.
Tshekki voitti lohkovaiheessa kaikki yhdeksän otteluaan ja Kanadakin hävisi vain yhden.
Maailman parhaiden miestennismaiden järjestys selviää 21.–26. marraskuuta.