Päivämäärä 11. heinäkuuta 2021 on jäänyt lukuisten englantilaisten jalkapalloihmisten muistoihin – eri tavalla kuin he olisivat toivoneet.
Englanti kohtasi tuolloin jalkapallon miesten EM-kisojen finaalissa Italian. Odotukset olivat Englannissa valtavat, sillä maa ei ollut koskaan voittanut miesten Euroopan mestaruutta.
Wembleyn stadionilla Lontoossa pelatun finaalin tulos oli Englannin kannalta karmea, sillä Italia vei voiton rangaistuspotkukilpailussa. Loppuottelupäivä muistetaan myös pahoista järjestyshäiriöistä, kun suuri määrä englantilaiskannattajia yritti rynniä ilman pääsylippua stadionille, ja osa heistä onnistui.
Niitä haavoja Englannissa nuoltiin pitkään, mutta odotukset ovat jälleen muhkeat, kun Gareth Southgaten valmentama joukkue aloittaa EM-urakkansa sunnuntaina Serbiaa vastaan. Englannin ja Serbian lisäksi C-alkulohkossa ovat Tanska ja Slovenia.
Southgatella riittää valinnanvaraa
Muun muassa Jude Bellinghamin ja Harry Kanen tähdittämä joukkue on useissa papereissa Ranskan ohella suurin voittajasuosikki, vaikka moni muukin perinteinen jalkapallojätti on kelpo ehdokas mestariksi.
Southgatella riittää valinnanvaraa ainakin hyökkäyspäähän niin paljon, että osa tähdistä jää vaihtopenkille. Isoista nimistä esimerkiksi Jack Grealish, James Maddison, Harry Maguire, Marcus Rashford, Jordan Henderson ja Raheem Sterling eivät mahtuneet koko kisajoukkueeseen.
Vaikka esimerkiksi vasemman laitapuolustajan tontti tuottaa Southgatelle mietittävää, monen muun pelipaikan kohdalla tilanne on toinen. Samalla paineet ovat valtavat, sillä myös kritiikkiä tulee, olivatpa valmentajan ratkaisut millaisia tahansa.
Myös englantilaispelaajien harteilla lepäävät rajut paineet, mikä on toisinaan kipsannut heitä tiukoissa paikoissa. Historia on opettanut, että epäonnistumiset tärkeillä hetkillä ovat saattaneet johtaa median ja fanien armottomaan henkilökohtaiseen ryöpytykseen.
– Sanomme tämän koko ajan, mutta meillä on ryhmä ja päävalmentaja, joka todella uskoo. Luotamme siihen, että voimme mennä sinne ja tehdä jotain todella erityistä, keskikenttäpelaaja Declan Rice sanoi ennen kisojen alkua AFP:lle.
Rohkeuden puutteesta Southgatea ei voi pelaajavalinnoissaan syyttää. Hän valitsi EM-joukkueeseensa muun muassa Crystal Palacen keskikenttämiehen Adam Whartonin, joka pelasi ensimmäisen miesten maaottelunsa kesäkuussa.
Southgaten usein suosima melko varovainen ja puolustusvoittoinen pelitapa on sen sijaan kerännyt kritiikkiä.
Buuauksien kera kisoihin
Englannin miesten maajoukkueen ainoa iso mestaruus on vuoden 1966 MM-kulta. Sen jälkeen paineet ovat koko ajan kasautuneet, kun uusia pokaaleita ei ole tullut.
Syksystä 2016 pestissään olleen Southgaten tulokset ovat olleet hyviä. Edellisten EM-kisojen hopean lisäksi Englanti oli vuoden 2018 MM-kisoissa pronssiottelussa ja neljä vuotta myöhemmin puolivälierissä.
Saksan EM-turnaukseen Englanti tosin suuntasi buuausten saattelemana, sillä joukkue hävisi viimeisessä harjoituspelissään Islannille. Pettyneet fanit buuasivat Wembleyllä raivoisasti päätösvihellyksen jälkeen.
Lähiviikot näyttävät, ovatko pelaajat englantilaisfanien silmissä sankareita vai konnia.