Suomi avasi koripalloilun MM-kisat 72–98-tappiolla Australialle maailman toiselle puolelle matkanneiden joidenkin satojen suomalaiskannattajien harmiksi. Okinawan E-alkulohkon ensimmäisessä ottelussa Lauri Markkanen oli 19 pisteellä Suomen paras korintekijä, mutta hän oli Australian puolustuksen puristuksessa kaukana siitä super-Laurista, joka johti Suomen puolivälieriin viime vuoden EM-kisoissa.
Australia oli valinnut koon liikkuvuuden sijasta lähettäessään Nick Kayn ja Jack Whiten varjostamaan Suomen ykköstähteä. Kun Markkasella oli pallo, Australia lähetti toisen puolustajan aggressiivisesti tämän kimppuun ja pakotti hyökkäysten viimeistelijänä parhaimmillaan olevan Markkasen syöttämään.
Se tuotti Markkaselle neljä korisyöttöä mutta myös neljä pallonmenetystä ja 19 pistettä, jotka syntyivät pelitilanneheittotarkkuudella 7/17.
– Kyllä me odotettiin, että sieltä tulee painetta. Pitää vain pystyä hyökkäämään sitä vastaan. Minusta tuntuu, että oli hyviä hetkiä, mutta viimeistelyt ja heitot eivät menneet, vaikka minusta tuntui, että saimme ihan hyviä paikkoja. Omalta osin että ihan hyvä, että pystyin haastamaan sitä tuplaakin, Markkanen sanoi.
"Tarvitsemme enemmän kaikilta"
Päävalmentaja Lassi Tuovi lupasi Suomen ottavan oppia siitä, miten Australia hidasti Markkasta.
– Kyllä me se tupla tiedettiin, mutta luontaiset tuplat puolirajan lähellä ovat sellaisia, ettei niihin voi valmistautua, siihen pitää vain olla tarvittavasti toistoja. Nyt olemme siihen valmiimpia, Tuovi sanoi.
Markkasen lisäksi vain kapteeni Sasu Salin ylsi kaksinumeroiseen pistesaldoon (13). Suomen pelinjohtajat Miro Little, Edon Maxhuni ja Ilari Seppälä jäivät ottelun edetessä yhä pahemmin Australian NBA-takamiesten varjoon.
– Tarvitsemme enemmän kaikilta. Voittaminen ei ole helppoa tässä turnauksessa. Tekeekö Lauri isot pisteet, on minulle sama, Tuovi sanoi.
Markkanen sai toisella neljänneksellä kolhun polveensa, mutta uskoi sen hoituvan jääpussilla. Hän myös liukasteli muutaman kerran, mutta ei äitynyt yhtä koviin sanoihin kuin Australian veteraani Joe Ingles, joka lyttäsi Okinawan areenan lattian olevan surkea.
– Yleensä turnauksen alussa valitetaan lattiasta, pallosta tai valoista. Sitten siihen totutaan. Toivottavasti kukaan ei loukkaannu, Tuovi kuittasi.
"Huomenna taas paistaa aurinko"
Suomi aloitti pelin hyvin ja johti toisen neljänneksen loppupuolelle asti. Sen jälkeen Australian vaihtava puolustus alkoi purra yhä paremmin. Suomella oli ottelussa enemmän menetyksiä (19) kuin korisyöttöjä (17). Kun Australia lisäksi voitti levypallot 41–34, pääsi se juoksemaan ja lopulta puolen kentän hyökkäyksissäkin aivan Suomen korin alle.
– Onhan se järkyttävän urheilullinen joukkue, Tuovi myönsi.
Suomella on jäljellä alkulohkopelit Japania ja Saksaa vastaan. Niissä selviää, pääseekö Suomi alkulohkon kahden parhaan joukossa ylempään jatkolohkoon.
Markkanen haki uskoa viime vuoden EM-kisoista, jotka Suomi avasi tappiolla Israelille mutta marssi sitten puolivälieriin asti.
– Oltiin me pakkovoiton edessä Prahassakin (EM-kisoissa). Jos tässä turnauksessa haluaa yhden ottelun hävitä, se oli tässä, Markkanen sanoi.
Myös Tuovi sanoi uskovansa siihen, että Suomi on perjantaita parempi sunnuntaina, jolloin vastaan asettuu Japani.
– Huomenna taas paistaa aurinko. Siihen minulla on aika hyvä luotto. Meillä on aika hyvä historia viime vuodelta. Pelit unohdetaan ja seuraavaan keskitytään. Se on ainoa tapa edetä, Tuovi sanoi.
"Me pysähdyimme joukkueena"
Suomen pelinjohto oli MM-kisoihin valmistavissa maaotteluissa rikkonaista ja MM-kisojen avauksessa Australiaa vastaan samat kysymysmerkit olivat jälleen ilmassa. Suomen pelinjohtajat Miro Little, Edon Maxhuni ja Ilari Seppälä saivat Australiaa vastaan aikaan yhteensä vain viisi pistettä ja yhdeksän korisyöttöä. Maxhunin kaksi pistettä ja Littlen kolme syntyivät ottelun viimeisillä minuuteilla voittajan jo ratkettua.
– Rehellisesti sanottuna tilanne on se, että heillä on rikkonaiset preaseasonit alla, päävalmentaja Tuovi muistutti.
Little loukkasi kätensä kesällä Yhdysvalloissa ja oli leikkauksen vuoksi useita viikkoja sivussa täysitehoisesta harjoittelusta. Maxhuni on kärsinyt polven patellajänteen vammasta ja Seppälä jätti elokuun alkupuolella maaottelun Viroa vastaan kesken pohjevaivan takia.
– Odotusarvo on, ettei kaikissa peleissä voi olla formissa. Heillä oli myös aika kovat vastukset tänään. Väitän että he parantavat turnauksen edetessä. En ole siitä huolissani, Tuovi sanoi.
Little nostettiin avauskokoonpanoon
Tuovi oli nostanut 19-vuotiaan Littlen aloitusviisikkoon vartioimaan Australian 20-vuotiasta ja kaksimetristä pelinjohtajaa Josh Giddeya. Hän pysyi ottelun alkuvaiheissa suomalaisten pihdeissä, mutta keräsi lopulta 14 pistettä, 9 levypalloa ja 8 syöttöä. Australian takamiehistä 35-vuotias ja 183-senttinen Patty Mills luikerteli joukkueensa korkeimman pistesaldon 25.
– Kyllä sen huomasi, että ne ovat kokeneita äijiä. Olimme tosi tyytyväisiä siihen, miten saimme heidät pidettyä ensimmäisellä puoliajalla, mutta kun he pääsivät juoksemaan, siinä he ovat vahvimmillaan ja siitä se heidän rallattelunsa alkoi, Little sanoi.
Little heitti vain yhden pelitilanneheiton, joka meni sisään ja jakoi neljä korisyöttöä. Menetyksiä tuli kaksi. Littlen mielestä ottelun ratkaisu lähti Australian ottelun edetessä parantuneesta puolustuksesta.
– He vaihtoivat puolustuksessa screenejä ja pallottomia tilanteita. Me pysähdyimme joukkueena, pallo ei liikkunut enää. Se oli isoin juttu. Ja kun emme saaneet enää niin hyviä heittopaikkoja, niistä tuli pitkiä levypalloja, he pääsivät juoksemaan niistä, Little näki.
