On sitoutumista ja on sitoutumista. Suomen koripallomaajoukkueen Yhdysvaltoihin matkaavat pelaajat lähtevät kotimatkalle Okinawasta sunnuntaina ja Eurooppaan palaavat maanantaina, mutta ainakin kaksi suomalaista jatkaa MM-kisojen mitalipeleihin Manilaan.
Se ei tosin ole uutinen, ei ainakaan Tapio Valtosen ja Johanna Juvosen tunteville. Kun Susijengi on kentällä, tämä pariskunta on katsomossa. Aina. Liput MM-kisojen loppuotteluun asti oli hankittu siltä varalta, että Suomi olisi mukana.
Helsinkiläinen juristipariskunta pelasi varman päälle, jottei heidän Okinawassa tarvitsisi vuodattaa kylmää hikeä viime vuoden EM-kisojen tapaan. Silloin Suomi oli edennyt Prahan alkulohkosta Berliinin jatkopeleihin, ja puolivälierässä Espanjaa vastaan Suomi johti alussa.
– Kun Suomi johti Espanjaa vastaan, minua alkoi pelottaa, että täytyykö tässä soittaa pomolle, etten pääse palaamaan töihin, Juvonen nauraa.
Espanja pysäytti lopulta Suomen etenemisen, ja Juvonen pääsi lomansa päätyttyä ajoissa töihin. Mutta MM-kisoissa mitään ei jätetty sattuman varaan.
Herrasmiesten peli
Kuten suuri osa Susijengin kannattajista, Valtonen on pitkäaikainen lajin harrastaja. Hän pelasi juniorina espoolaisessa Hongassa.
– Pelasin jalkapalloa, mutta faija sanoi, että koripallo on herrasmiesten peli. Se jäi mieleen, ja koripallosta tuli minun lajini.
Valtonen ja Juvonen eivät muista ensimmäistä näkemäänsä miesten maaottelua, mutta viimeistään 2000-luvun alkupuolella harrastus alkoi muodostua totiseksi. Kun Suomi pelasi B-sarjan EM-karsintoja tyhjyyttään kumisseessa Helsingin jäähallissa ja Vantaan Myyrmäen areenassa, Valtonen ja Juvonen olivat paikalla.
– Myyrmäen halliakaan ei silloin meinattu saada täyteen, Valtonen muistaa.
Sieltä muistiin taltioitui silti arvokkaita voittoja. Vuonna 2007 Suomi voitti Vantaalla Romanian ja nousi A-karsintoihin. Seuraavana vuonna Vantaalla kellistyi Serbia.
– Ne pelit muistan edelleen, Juvonen kertoo.
Valtosen ja Juvosen nykyinen arvokisaputki alkoi samaan aikaan kuin Susijenginkin, vuoden 2011 EM-kisoissa Liettuassa. Siellä suomalaisfaneja oli niin vähän, että Alytuksen hallissa yksittäisten katsojien huudot kuuluvat kentälle asti ja puolityhjässä hallissa pelaajien vanhempia saattoi bongata toiselta puolelta katsomoa.
Kaksi vuotta myöhemmin fanien määrä oli moninkertaistunut, kun Suomi pelasi loistavasti EM-kisojen alkulohkossa Slovenian Koperissa. Heti avausottelussa Suomi nujersi NBA-pelaajia pullistelleen Turkin. Se oli herätys Valtoselle.
– Silloin ajattelin, että mitä täällä tapahtuu. Ollaanko me tosiaan näin kovia, että me voitetaan Turkki.
Koperin ihme oli niin suuri yllätys Valtoselle ja Juvosellekin, etteivät he olleet varautuneet matkaamaan jatkolohkoon Ljubljanaan.
– Se oli virhe, Valtonen myöntää.
Samaa virhettä pariskunta ei ole koskaan enää tehnyt. Suomalaiskannattajien määrä katsomossa romahti ja tunnelma lässähti EM-kisojen alkulohkon jälkeen niin 2015 kuin 2017, mutta se ei ole tämän kaksikon syytä.
He olivat paikalla. Vuonna 2017 he matkustivat Helsingin alkulohkon jälkeen Istanbuliin todistamaan Suomen tappiota Italialle.
– Se nyt oli vain yksi peli, mutta siitä poikkeuksellinen, että peli oli selvä jo ensimmäisen kymmenen minuutin jälkeen, Valtonen toteaa.
"Ei tämä nyt ole niin ihmeellistä"
Koperin ihmeen jälkeen syksyllä 2013 Valtonen ja Juvonen olivat myös perustamassa maajoukkueen kannattajayhdistystä. He kuuluvat edelleen yhdistyksen hallitukseen.
Pian yhdistyksen perustamisen jälkeen hallitus kokoontui.
– Kokouksen asialistan kohta numero 11 oli Suomen mahdollinen pääsy MM-kisoihin 2014. Silloin sanoin, että jos me emme usko tähän, kuka siihen uskoo, Valtonen muistaa.
Usko ja Koripalloliiton silloisen puheenjohtajan Antti Zittingin villiä korttia varten lainaamat 800 000 euroa siirsivät vuoria. Suomi pääsi kisoihin, ja sinne matkasi myös tuhansia suomalaiskannattajia, tietenkin myös Valtonen ja Juvonen.
On turha kuvitella, että Valtosen ja Juvosen matkailu koripallomaajoukkueen perässä rajoittuisi vain arvokisoihin. He ovat vuosikausien ajan matkustaneet myös EM- ja MM-karsintojen kaikkiin vieraspeleihin.
– Meillä ei ole lapsia, me olemme vapaita lintuja. Se mahdollistaa tämän. Koripalloilun ansiosta olemme matkustaneet paikkoihin, joihin emme olisi muuten ikinä menneet, Juvonen sanoo.
– Ei tämä nyt ole niin ihmeellistä. Vain muutama stiplu on tullut vuosien mittaan, ettei ole oltu paikalla, Valtonen vähättelee.
Kaksikko oli paikalla Venäjän Permissä helmikuussa 2019, kun Suomi hävisi Venäjälle ratkaisevan MM-karsintaottelun ja jäi ulos edellisistä MM-kisoista.
– Permissä meitä oli kolme suomalaista katsojaa. Matkalaukutkin tulivat perille vasta pelipäivänä, Juvonen kertoo.
Valtonen ja Juvonen olivat tietenkin paikalla myös kesällä 2022 Kroatiassa, kun Suomi voitti isäntämaan MM-karsintaottelussa.
– Se halli oli kuin sauna, Valtonen muistaa.
Seuraaviin, vuoden 2025 EM-kisoihin Suomella on isäntämaana jo varma paikka, joten karsintapeleillä ei ole merkitystä. Matkustavatko Juvonen ja Valtonen silti vieraspeleihin?
– Totta kai. Pelejä on ehkä viisi vuodessa, niin miksei mentäisi? Valtonen vastaa.
Nimikirjoituksia jo riittävästi
Okinawassa Valtonen on liikkunut päällään Susijengin pelipaita vuoden 2014 MM-kisoista, tietenkin nimikirjoituksilla varustettuna. Maajoukkueen nimikirjoituksilla täytettyjä pelipaitoja hänellä on Okinawan helteessä matkassa kymmenkunta – niin monta, ettei hän maajoukkueen fanitapaamisessa tiistaina vaivautunut enää jonottamaan lisää nimikirjoituksia.
– Jossain vaiheessa niitä on niin paljon, ettei niitä tarvitse enää lisää.
Lisäksi hän oli jo kisojen avausviikolla kohdannut Lauri Markkasen.
– Olin tiedusteluretkellä etsimässä, olisiko pelihallin lähellä paikka, jossa fanit voivat lämmitellä peliin. Sitten siihen pysähtyi auto ja kun ikkuna aukeni, huomasimme, että se oli Lauri.
Suomen ykköstähteä ja päävalmentaja Lassi Tuovia kuljettanut auto kysyi Okinawan katua Suomen paidoissa tallanneilta suomalaisfaneilta tietä bensa-asemalle.
– Sanoin, että ei mitään, annetaan poikien jatkaa matkaa, Valtonen kuittaa.