Naisten jääkiekko sai toistaiseksi kenties vankinta pohjaa pitkään toiveissa olleelle ammattimaistumiselle, kun Pohjois-Amerikassa pelattava PWHL-liiga aloitti toimintansa nurin menneen PHF-liigan seuraajana. Uudenvuodenpäivänä alkaneella liigan avauskaudella nähdään myös suomalaisosaamista, sillä Minnesotan joukkueessa pelaa maamme naiskiekon pitkäaikaisiin hyökkääjätähtiin lukeutuva Susanna Tapani.
Tapani, 30, oli viime vuonna matkalla PHF-pelaajaksi, New Jerseyssä majaansa pitäneeseen Metropolitan Riveters -seuraan. PHF:n kesällä korvanneen PWHL:n myötä suomalaisen osoitteeksi tuli Minnesota, sillä se nappasi Tapanin syksyn draftissaan.
– Aika seikkailu on ollut. PHF:n mentyä nurin tunnelmat olivat huonot monella pelaajalla, mutta itse ajattelin, että jokin tarkoitus tällä on. Jotain hyvää tulee tilalle, Tapani kuvailee STT:lle.
– Olihan siinä ehkä vähän epävarma olo: draftataanko minut? Onneksi draftattiin, ja sopimus seuran kanssa syntyi nopeasti. Onhan tämä jollain lailla hyppy tuntemattomaan, mutta kiva päästä kokemaan vielä jotain uutta. Ja ajattelin, että jos ammattilaisuutta vielä haluaa, niin pakko sitä on nyt kokeilla. Suomessa se (ammattilaisuus) ei ole mahdollista.
PWHL:n työehtosopimuksessa kirjataan kausipalkat välille 35 000–80 000 dollaria eli noin 32 000–73 000 euroa. Toki enemmänkin kuin 80 000 saa maksaa, ja pelaajille on tarjolla myös erilaisia bonuksia sekä tukia esimerkiksi asumiskuluihin.
Miesten NHL:n tähtipelaaja Connor McDavid tienaa noin 150 000 dollaria jokaisesta pelistään, joten kaukana naishuiput vielä ovat.
– Tästä on monta vuotta puhuttu, ja parempi myöhään kuin ei milloinkaan, Tapani miettii ammattilaisuutta.
– Ei voi sanoa, että ei ole tyytyväinen (palkkaan), kun aiemmin pelaamisesta on aina joutunut maksamaan. Tekisin tätä, vaikka tästä pitäisi maksaa itse. Palkan saaminen on tietysti iso plussa, se kun mahdollistaa keskittymisen siihen olennaiseen eli pelaamiseen, palautumiseen ja muuhun. Ja olen kotiutunut tänne Minneapolisiin tosi hyvin, joulun jälkeen pääsin myös hotelliasumisesta omaan kämppään.
Pelillisestikin Tapani viihtyy hyvin. Minnesotan valmentaja Ken Klee on kehunut, kuinka Tapani osaa kokemuksensa myötä olla "aina oikeassa paikassa ja tehdä aina oikeat ratkaisut".
– Minuutteja tulee ylivoimallakin. Pelaan omilla vahvuuksillani, ja tyytyväinen täytyy olla. Kilpailu on kuitenkin kovaa, mitään ei tässä joukkueessa saa ilmaiseksi. Ja se sopii minulle oikein hyvin, Tapani sanoo.
Keskittyminen liigassa - maajoukkue kiinnostaa silti
Jääkiekkourallaan kaksi olympia- ja viisi MM-mitalia voittanut Tapani pelasi viime kauden vain toista lempilajiaan eli ringetteä, joten kiekossa maajoukkuepelitkin jäivät väliin. Paluu leijonapaitaan toki kiinnostaa, ja PWHL:ssä se on mahdollista: sarja on tauolla niin helmikuisen EHT-turnauksen kuin myös huhtikuisten MM-kisojen aikaan.
– Yhteydet on hyvät (maajoukkuevalmentaja) Juuso Toivolan kanssa. Haluan nyt keskittyä PWHL:ään, mutta maajoukkue olisi toki hyvä lisä, jos aikataulut sopivat ja pysytään kunnossa. Jos minulla olisi jotain annettavaa (maajoukkueelle), niin katsotaan, Tapani toteaa.
Ringetessä Tapanin mahdollinen kuudes maailmanmestaruus siintää kenties tulevaisuudessa, sillä lajissa ei ole MM:ää luvassa muutamaan vuoteen. Rakas peliväline on toki mukana rapakon takanakin.
– Onhan se niin osa elämääni, tuntuu että jotain puuttuu. Seuraan kyllä RNK Raisiota netin kautta, epävirallisena videovalmentajana, Tapani myhäilee.
– En ole ringettemailan kanssa vielä ehtinyt jäälle, tarkoitus kyllä olisi. Yritetään löytää peliseuraa.