Suomen miesten tennismaajoukkue valmistautuu ensi viikolla pelattavaan Davis Cupin lopputurnauksen lohkovaiheeseen ilman ykköstähteään Emil Ruusuvuorta. Haastavista lähtökohdista huolimatta joukkueen kapteeni Jarkko Nieminen on luottavainen suojattiensa iskukykyyn.
– Meillä on edelleen mahtava joukkue. Meiltä vaaditaan entistä enemmän venymistä tosi kovassa lohkossamme. Olemme kuitenkin MM-lopputurnauksessa 16 parhaan joukossa, joten siitä on hienoa lähteä iskemään, Nieminen kertoi torstaina Espoon Olarin tennishallilla pidetyssä mediatilaisuudessa.
Nieminen antaa täyden tukensa fyysisen ja henkisen ylikuormituksen vuoksi loppukauden väliin jättävälle Ruusuvuorelle, joka kuitenkin matkaa joukkueen tueksi Manchesteriin, jossa Suomen ottelut pelataan.
– Terveysjutut menevät kaiken muun edelle. Tärkeintä on, että Emil toipuu ja pääsee terveeksi ja kuntoon.
Suomen kanssa D-lohkossa pelaavat Britannia, Kanada sekä Argentiina. Lohkon kaksi parasta etenevät marraskuussa Malagassa pelattaviin kahdeksan joukkueen pudotuspeleihin.
Manchesterissa Suomen värejä edustavat Otto Virtanen, Harri Heliövaara, Patrik Niklas-Salminen, Eero Vasa sekä Ruusuvuoren korvannut Patrick Kaukovalta.
Olosuhteet suosivat
Viime kaudella Suomi eteni sensaatiomaisesti lohkostaan jatkoon ja paineli aina välieriin asti, mutta tänä vuonna jatkopaikka vaatisi maksimisuoritusta.
– Fakta on, että Emilin poissa ollessa lähdemme joka matsiin altavastaajana, Suomen nelinpelivaltti Heliövaara totesi.
Heliövaaran mukaan muun muassa Felix Auger-Aliassimen tähdittämä Kanada voi olla Suomelle liian kova pala, mutta Britanniaa ja Argentiinaa vastaan yllätyssaumat ovat olemassa.
Esimerkiksi sunnuntaina päättyvän Yhdysvaltain avointen välieriin edenneen brittitähti Jack Draperin pelivalmius keskiviikon avauskamppailuun on vielä kysymysmerkin alla.
– Jos ulosmittaamme potentiaalimme, uskon Argentiinan ja Britannian olevan lyötävissä. Kanada on ehkä sellainen matsi, jonka joudumme häviämään, mutta kaksihan lohkosta menee jatkoon, Heliövaara pohti.
Nieminen uskoo, että nopeilla hallikentillä Suomi ei ole vailla mahdollisuuksia ketään vastaan.
– Olosuhteiden pitäisi olla vastaavat kuin viime vuonna, jolloin ne olivat meille suotuisat. Sen, että pitääkö tämä paikkansa, näkee kuitenkin lauantaina, kun menemme paikan päälle.
Davis Cupissa erityistunnelma
Yhdysvaltain avointen kaksinpelissä toiselle kierrokselle asti selvinnyt Virtanen puhkuu hyvää virettä Davis Cup -viikon alla. Hänen mukaansa maajoukkuetapahtumat tuovat kaivattua vaihtelua tennisammattilaisen arkeen.
– Tämä on varmasti yksi parhaimpia viikkoja, mitä vuodessa on. On siistiä, kun olemme yhdessä koko joukkue taustajoukkoineen. Saa olla rennosti kavereiden kanssa ja puhua suomea koko viikon, Virtanen hymyili.
Virtasen mielestä Davis Cup saa Suomen pelaajista parhaan pelivireen esiin.
– Davis Cupissa kaikki tuntuvat saavan itsestään enemmän irti. Ihan sama, kuka on mennyt kentällä, aina hyvä suoritus on tullut jokaiselta.
Heliövaaran mukaan hyvät suoritukset ovat ruokkineet myös tulevia onnistumisia.
– Olen nauttinut kentällä olostani ja sitä kautta saanut itsestäni parhaan irti. Onnistumiset luovat uskon siihen, että onnistuu myös uudestaan.
Maanantaina Yhdysvaltain avointen nelinpelistä ja sekanelinpelistä pudonnut Heliövaara vakuuttaa, ettei edes matkarasituksesta ole vaivaksi, kun maajoukkuepaita puetaan päälle.
– Davis Cupit ovat aina kohokohtia vuodessa, joten ei suuremmin väsytä, vaikka vähän jet lag painaa, tiistaina New Yorkista Suomeen lentänyt Heliövaara kertoi.