Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue teki lauantai-iltana tarvittavan, riepotteli Italian maalein 11–0 olympialaisten alkusarjan päätösottelussaan ja tarttui parhaan lohkokakkosen paikkaan.
Kohtaaminen oli erityinen molempien joukkueiden päävalmentajille, Italian Jukka Jaloselle ja Suomen Antti Pennaselle, mutta loppulukemat olivat huipputurnaukselle epätoivotut.
Suomelle voitto oli suurinumeroisin Italiasta sitten vuoden 1967, jolloin Colorado Springsissä pelattu ottelu päättyi Suomelle 13–0. Olympiatasolla Leijonat rikkoi kympin viimeksi 1988 Calgaryssä ja voitti Ranskan 10–1.
Jalonen on Leijonien historian menestynein päävalmentaja ja luotsasi Leijonat esimerkiksi olympiakultaan, kolmesti maailmanmestariksi, kerran MM-hopealle ja kerran olympiapronssille.
Pennanen on leijonakuningas Jalosen oppipoika, joka toimi Jalosen apuna esimerkiksi Suomen alle 20-vuotiaiden miesten MM-kultajoukkueessa 2016 ja Suomen miesten MM-kultajoukkueessa 2019.
Jalosta ja Pennasta yhdistää myös se, että he ovat valmentaneet HPK:n Suomen mestariksi: Jalonen vuonna 2006 ja Pennanen vuonna 2019.
Pelisilmän väläytys
Italia on ollut jääkiekon miesten arvoturnauksien hissijoukkue ja pelasi olympialaisissa viimeksi Torinossa 2006.
Jalosen lähinnä alppiliigamiehistä ja kahden passin pelureista kokoama joukkue kiusasi meneillään olevissa kotikisoissaan Ruotsia (2--5) ja Slovakiaa (2–3), mutta Leijonia vastaan puhti oli poissa.
Suomi onnistui laajalla rintamalla, kun Sebastian Aho, Mikael Granlund ja Kaapo Kakko yllättivät Italian maalivahti Damian Claran avauserässä. Täysosumat olivat kaivattuja, kun kolmikosta jokainen avasi maalitilinsä Milano-Cortinan olympiajäillä.
Pennanen joutui sotkemaan ketjuja Anton Lundellin poissaolon myötä. Joel Kiviranta kiitti vastuusta ja ohjasi 4–0-lukemat toisessa erässä. Kakko lihotti maalisaldoaan, ja Granlund laukoi Kakon syötöstä 6–0-johdon.
Jalonen valmennustiimeineen väläytti pelisilmäänsä toisen erän lopussa, kun Eeli Tolvanen sai kiekon maaliin. Jalonen haastoi tilanteen, ja maali hylättiin paitsiona.
Maalieron koristelua
Lohkovoitto karkasi Slovakialle, mutta Ruotsi jäi Leijonien taakse, kun Slovakia kavensi lauantaina loppuhetkillä Ruotsia vastaan 3–5:een ja korjasi maalieronsa tasapisteisiin päätyneen kolmikon keskinäisten otteluiden parhaaksi.
Leijonat loihti Italiaa vastaan mahdollisimman suurinumeroisen voiton. Loppulukemat vahvistivat toiveita parhaan lohkokakkosen paikasta, yhdestä ylimääräisestä lepopäivästä ja suorasta paikasta keskiviikon puolivälieriin lohkovoittajien kanssa.
Kolmannessa erässä Miro Heiskanen, Artturi Lehkonen, Aho, Joel Armia ja Kiviranta kasvattivat johtoa.
Muut alkulohkot päättyvät vasta sunnuntaina, jolloin selviää, mitkä joukkueet joutuvat aloittamaan Italian lisäksi pudotuspelinsä neljännesvälierissä.
