Apuvalmentaja Hanno Möttölä rutisti päävalmentaja Lassi Tuovin karhumaiseen syleilyyn loppusummerin soidessa Riian areenassa koripalloilun EM-kisojen lauantain viimeisen pelin päätyttyä.
Möttölä oli Suomen ensimmäinen NBA-pelaaja, ja uransa loppuvuosina hän oli mukana nostamassa Suomea arvokisojen vakiokävijäksi. Menestys jatkopeleissä jäi Möttölältä pelaajana kokematta, mutta nyt hän oli ollut valmentajana mukana todistamassa yhtä koripallomaajoukkueen tämän vuosituhannen makeimmista voitoista.
Suomi kukisti Serbian 92–86 ja eteni EM-kisojen puolivälieriin, joissa vastaan asettuu Ranskan ja Georgian välisen ottelun voittaja.
Suomi sai tärkeitä onnistumisia useilta yllättäjiltä. Heistä kenties tärkein oli Elias Valtonen, jonka kaksi onnistunutta kolmosta viimeisillä kahdella minuutilla nostivat Suomen ratkaisevaan johtoon lopussa.
– Kun on vapaa, pitää heittää. Nyt ne menivät sisään, Valtonen sanoi ottelun jälkeen.
Lauri Markkanen heitti 29 pistettä vaatimattomalla pelitilanneheittotarkkuudella 8/24, mutta Suomi sai nostetta Mikael Jantusen ja pelinjohtajana aloittaneen Miro Littlen onnistumisista kaukoheittopelissä. Jantunen keräsi 15 pistettä kolmostarkkuudella 3/4, ja Little heitti 13 pistettä.
Serbian tähtisentteri Nikola Jokic takoi 33 pistettä pelitilanneheittotarkkuudella 9/13, mutta sai tehdä hartiavoimin töitä murtaakseen puolustuksen, jonka Suomi oli rakentanut NBA:n kolminkertaisen arvokkaimman pelaajan hidastamiseksi.
– Olimme päättäneet, että jos Serbia voittaa meidät kolmosilla, niin sitten he voittavat meidät kolmosilla, Valtonen sanoi.
Se oli totta. Serbia sai kolmosensa sisään vain 11/36. Suomi repi 20 hyökkäyslevypalloa, mikä auttoi voittajajoukkueen saamaan ilmoille 74 pelitilanneheittoa Serbian 61 vastaan.
Muurinen toi nuorta energiaa
Markkanen sai yhdeksästä kolmosestaan sisään vain yhden, mutta hän runnoi itsensä 13 kertaa vapaaheittoviivalle, mikä on vahva ilmapuntari Suomen ykköstähden hyökkäysteholle.
– Me emme ole vielä valmiita lopettamaan, Markkanen sanoi,
Suomi oli hävinnyt kaksi edellistä peliään, mutta Markkanen muistutti odottaneensa vaikeitakin hetkiä pitkässä turnauksessa.
– Sanoin Kisakallion leirin ensimmäisenä päivänä, ettei tämä tule olemaan helppoa. Häviöt Liettualle ja Saksalle eivät olleet henkisesti helppoja. Tämä kertoo tästä joukkueesta, Markkanen sanoi.
Suomen joukkueen 18-vuotias kuopus Miikka Muurinen palasi kokoonpanoon huilattuaan yhden ottelun ja toi Suomelle energiaa. Muurinen ei tätä ennen ollut saanut sisään yhtään kolmosta, mutta laittoi nyt viimeisellä neljänneksellä kaksi tärkeää kaukoheittoa sisään.
– Täytyy muistaa, että Miikalla on ollut viisi kunnon harjoitusta joukkueen kanssa. Hän on pelaaja jota ei voi kahlita mihinkään laatikkoon, päävalmentaja Tuovi sanoi.