Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen valmennusjohto ajaa tällä kaudella kaksilla rattailla, mutta kaksien arvokilpailujen kauden reittikartta on selvä.
Ensimmäinen päätepysäkki on helmikuussa pelattavassa NHL-pelaajien neljän maan huipputurnauksessa Kanadassa ja Yhdysvalloissa ja toinen jokakeväisissä MM-kilpailuissa, tällä kertaa Ruotsissa ja Tanskassa.
Maajoukkueen GM Jere Lehtinen pitää kahden, pelaajamateriaaliltaan lähes täysin erilaisen leijonajoukkueen kasaamista mielenkiintoisena ja makeana haasteena varsinkin, kun "parhaat pääsevät pelaamaan parhaita vastaan" yli kahdeksan vuoden odotuksen jälkeen.
Lehtinen ja maajoukkueen tuore päävalmentaja Antti Pennanen etenevät Euroopassa tutulla EHT-turnauksien rytmittämällä tahdilla kohti MM-kilpailuja. NHL:n puolella kiihdytys on erittäin lyhyt ja nopea ennen marras-joulukuun taitteessa tehtäviä pelaajavalintoja.
– Meillä on NHL-pelaajia isoissa rooleissa, Lehtinen avasi herkullista tilannetta STT:lle.
– Viime kaudella tuli neljä Stanley Cupin voittajaa, ja pudotuspelijoukkueissa oli suomalaisia isoissa rooleissa. Osa ei ole isoissa rooleissa, mutta he ovat joukkueissaan monikäyttöisiä pelaajia.
Hyökkäyksen terävä kärki
Lehtinen toivoo, että uusia pelaajia nousee aiempaa suurempaan vastuuseen tällä viikolla alkavalla NHL-kaudella.
Aiempaa suurempi pelaajajoukko lisää maajoukkueen valmennusjohdon työtä pelaajatarkkailussa ja -valinnoissa helmikuun turnaukseen.
– Kaikki näkevät, että isoin kilpailu pelipaikoista on hyökkäyspäässä, Lehtinen sanoi.
Etenkin Suomen keskushyökkääjätilanne taalajäillä on erinomainen. Aleksander Barkov (Florida), Sebastian Aho (Carolina), Roope Hintz (Dallas) ja Anton Lundell (Florida) ovat pelipaikkansa aatelia.
Laitahyökkääjistä Mikko Rantanen (Colorado) on viiden viime kauden kuudenneksi paras maalintekijä NHL:ssä. ESPN nosti ennakossaan kysymysmerkiksi sen, saako Rantanen muilta Suomen laitahyökkääjiltä tarpeeksi tukea maalintekoon?
Yksi kiinnostavimmista asioista onkin, millaisella ilmeellä ja millä tehoilla Montrealiin siirtynyt Patrik Laine palaa tositoimiin.
Ensin elämä, sitten pelit
Laine oli NHL-uransa viiden ensimmäisen kauden 11:nneksi paras maalintekijä, mutta ajautui loukkaantumiskierteeseen. Hän hakeutui viime talvena NHL:n ja pelaajayhdistyksen NHLPA:n hoito-ohjelmaan, joka on tarkoitettu mielenterveysongelmista, peliriippuvuudesta tai muista ongelmista kärsiville pelaajille.
– Yhteys "Paten" kanssa on ollut hyvä. Nyt näyttää siltä, että henkilökohtaisessa elämässä asiat ovat kunnossa. Oli tärkeää, että hän pääsee elämään kiinni. Pelihommat tulevat sitten, Lehtinen muistutti.
– Kun kausi alkaa, hänellä ja monella muulla on vajaat kaksi kuukautta aikaa näyttää. Tiedämme, miten hyvä pelaaja hän parhaimmillaan on ja hyvä ylivoimalla. Loukkaantumisen jälkeen pelituntuman hakemisessa pitää olla kärsivällinen, Lehtinen kertoi ennen kuin tieto Laineen viikonloppuna kärsimästä tuoreimmasta loukkaantumisesta kiiri rapakon takaa.
Muutenkin Pennanen ja Lehtinen panostivat kesällä NHL-pelaajien tapaamisiin Suomessa.
– Osan kanssa pidimme tapaamisen etänä ja kävimme läpi samat asiat, eli miten toimimme pelaajavalinnoissa ja milloin ne tehdään.
Puolustus on kapeikko
Perinteisesti Suomella riittää hyviä maalivahteja. Nashvillen Juuse Saros nimettiin maajoukkueeseen jo kesäkuussa hyökkääjien Barkovin, Ahon ja Rantasen sekä Dallasin puolustajien Esa Lindellin ja Miro Heiskasen kanssa, kun osallistujamaat Kanada, Ruotsi, Suomi ja Yhdysvallat julkaisivat ensimmäiset pelaajavalintansa.
Heiskasen ja Lindellin kaltaisista huippuosaajista huolimatta puolustus on Suomen kapeikko.
– Siihen osastoon meillä on lähtökohtaisesti yhdeksän pelaajaa, joista valita. Lisäksi viime kaudella NHL:ssä pelasi muutama puolustaja. Lisäksi joku uusista voi napata pelipaikan, Lehtinen laskeskeli.
Hänen mukaan puolustuksessa olisi hyvä olla enemmän valinnanvaraa.
– Pakkikalustossa on pari kysymysmerkkiä, kuten Rasmus Ristolainen ja Jani Hakanpää, jotka olivat loppukauden loukkaantuneina. Mikä heidän terveystilanteensa on?
Floridalla riittää haastajia
Lehtinen voitti Stanley Cupin Dallasissa vuonna 1999. Mestaruuden jälkeinen kausi on usein vaikea, mutta Dallas ylsi finaaleihin myös seuraavalla kaudella. Entisenä huippupelaajana hän osaa samaistua Floridan suomalaisten Barkovin, Lundellin, hyökkääjä Eetu Luostarisen ja puolustaja Niko Mikkolan tilanteeseen.
Pyöritystä on riittänyt lyhyeksi jääneen kesän aikana.
– Mestari ei ole syyskaudella niin freesi kuin muut joukkueet. Mestaruuden voittaminen on vaikeaa, ja nyt haaste on vielä kovempi, kun kaikki haluavat voittaa mestarin.
– Kilpailu on erittäin kovaa. Colorado voitti mestaruuden 2022. Carolina on hivuttautunut mukaan kärkeen. Dallas on ollut lähellä. Miten Edmonton tulee reagoimaan, kun nyt he pääsivät noin lähelle, Lehtinen viittasi finaalit hävinneeseen joukkueeseen.
– Idässä New York Rangers tulee olemaan todella vahva. Floridalla riittää haastajia vielä enemmän kuin viime vuonna.