Suomen historiallinen taival tenniksen miesten maajoukkueturnaus Davis Cupissa päättyi perjantaina.
Kaksinpelit antoivat Australialle tavoittamattoman 2–0-johdon, eikä merkityksetöntä nelinpeliä edes pelattu.
Loppuottelujoukkue ratkesi, kun Australian ykköstähti Alex de Minaur kukisti Emil Ruusuvuoren 6–4, 6–3 -luvuin.
Ruusuvuoren olkapäävamma esti pelaamisen tiistain Kanada-puolivälierässä. Hän ei ollut ottelun jälkeen itsekään varma pelikunnostaan.
– (Oma kunto) oli kysymysmerkki, mutta sen verran hyvin asiat tehtiin, että saatiin ihan matsi aikaiseksi. Mutta aika kaukana oli omasta parhaasta, Ruusuvuori sanoi Ylen tv-haastattelussa.
Kapteeni Jarkko Nieminen paljasti, että Suomen ykköspelaaja päästettiin kentälle, koska pystyi syöttämään täysillä torstaina ja perjantain harjoituksissa.
Omien aloitusten tavallista alhaisempi nopeus jäi harmittamaan Ruusuvuorta.
– Tuollaista palauttajaa vastaan ne tulevat kaikki takaisin ja joutuu ongelmiin.
Taika särkyi
Vaikka viime vuoden hopeamaa vei kaikki erät, sekä Ruusuvuorella että Otto Virtasella oli aitoja mahdollisuuksia.
Ruusuvuori mursi de Minaurin syötön heti ottelun alkuun, mikä pyyhki pois huolen vaikeasta valmistautumisesta. De Minaur pitää kaksinpelin maailmanlistan 12:tta paikkaa syystä ja niisti peräkkäin neljä syöttövuoroa ja lopulta erän.
Virtanen ja Alexei Popyrin antoivat toisilleen vähemmän murtopaikkoja, jollaisen suomalainen sai ensimmäisen erän lopulla. Virtasen luja palautus kakkossyöttöön jaksoi vajaan metrin pitkäksi. Katkaisupelissä Popyrin kuittasi erän 7–5-pistein.
Tuntui, että niukat erätappiot iskivät särön suomalaisten Davis Cup -taikaan. Virtasen esitys näytti ajoittain haluttomalta kakkoserässä, joka päättyi 2–6-häviöön.
– Oli sääli, ettei Otto saanut ensimmäistä erää. Vastustajakin oli selvästi hermostunut alussa. Kun sai tiukan erävoiton, Popyrinin peli vapautui, Nieminen analysoi.
Virtanen alisuoriutui viimein
Jos kakkospelaajien olisi pelattu missä tahansa muussa tapahtumassa, australialaisen voitto olisi ollut paremmin ennustettavissa.
Popyrin, 24, (ATP-40) pitää kaksinpelin maailmanlistalla rutkasti korkeampaa paikkaa kuin Virtanen (ATP-171) ja on muun muassa valloittanut ATP-turnauksen tänä vuonna.
22-vuotias suomalainen saapui kentälle viiden ottelun voittoputkessa Davis Cupissa, ja Virtasen vire lienee tärkein syy, miksi Suomi selvisi historiallisen pitkälle.
Hän purki perjantain pettymystä Ylen tv-haastattelussa.
– Oma peli oli aika huonoa koko ajan. En tiedä miksi, mutta näitä päiviä tulee.
– Aamullakin kun löin, tuntui jo, että tänään ei ole paras päivä. Voi johtua, että olemme näin pitkällä ja alkaa jännittää.
Jos tiistain Kanada-puolivälierässä paikalla oli arviolta 5 000–6 000 suomalaiskatsojaa, perjantaina samaan ei ylletty luonnollisista syistä. Välieräpaikka oli rehellisesti yllätys, ja vaikka lentoa olisi voinut siirtää, vain ennakkolipulla takasi sisäänpääsyn.
Suomen Davis Cup -joukkue on kiittänyt yleisön tuesta Espoon-karsinnoista asti, joskin Australia-välierässä etu oli ehkä vähäisin.
Äänekäs katsomo sai Popyrinin huomion kansainvälisessä tv-haastattelussa.
– Tämä oli isoin voitto urallani. Mikään ei valmista tähän. Luulin olevani valmis, mutta en enää, kun kuulin, kuinka kovaa omat ja vastustajan fanit huutavat
Miten Davis Cup -jatkuu?
Jo sunnuntaina valottuu, miltä Suomen maajoukkueturnaus näyttää ensi vuonna.
Maailmanlohkon ei-finalistit, eli sijojen 3–16 joukkueet, joutuvat karsimaan paikastaan. Kaksi saa villin kortin, ja loput 12 maata, joihin Suomi lukeutunee, saavat tietää helmikuun otteluparistaan sunnuntaina.
Mukana on myös 12 maata, jotka ovat selvittäneet karsintojen ensimmäisen kierroksen.
Arvonta toimii niin, että 24 karsijaa laitetaan päivitettyyn rankingjärjestykseen. 12 parasta asetetaan omaan koriinsa ja 12 huonointa toiseen.
Suomi oli ennen Malagan-pudotuspelejä 14. sijalla, jota Kanada-voitto nostaa. Näin Suomen pitäisi päästä parempaan arvontakoriin.
Otteluparin kotijoukkue niin ikään arvotaan. Kotijoukkue saa päättää, missä päin valtiota ottelu pelataan. Pelipäivät ovat joko 2. ja 3. tai 3. ja 4. helmikuuta.
Juuri tässä vaiheessa Suomi kukisti tämän vuoden helmikuussa Argentiinan ja eteni ensi kertaa maailmanlohkoon.