Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen MM-kisaurakka Kanadan Ottawassa on ollut hieno kasvutarina, joka huipentuu viikonloppuna mitalipeleissä.
Kanadaa vastaan pelatun erittäin kesyn avausottelun jälkeen Suomi on voittanut neljä ottelua peräkkäin. Jyrän alle ovat jääneet Saksa, Yhdysvallat, Latvia ja Slovakia. Suomella on ollut jokaisessa ottelussa heikot hetkensä, mutta kokonaisuus on vahvasti plussan puolella.
Lauantain ja sunnuntain välisenä yönä välierässä vastassa on Ruotsi.
– Tosi kova peli tulee. Varmaan hienoin ottelu, missä olen ikinä pelannut. Varmaan tulee vähän jännittämään ennen peliä, mutta pitää olla valmis, keskushyökkääjä Heikki Ruohonen painotti STT:lle puhelimitse.
Ruotsi voitti alkusarjan neljä otteluaan varsinaisella peliajalla ja selvitti puolivälierässä Latvian maalein 3–2. Myös Suomi joutui puolivälierässä ahtaalle. Nuoret Leijonat esitti hienoa hermojen hallintaa eikä panikoinut, vaikka Slovakia nousi päätöserässä maalin päähän. Suomi voitti perjantain vastaisena yönä pelatun ottelun 5–3.
– Kolmannessa erässä olimme jämäköitä oikeilla hetkillä, päävalmentaja Lauri Mikkola alleviivasi.
Pala kerrallaan kuntoon
Maalivahti Petteri Rimpinen on kerännyt ylistystä läpi MM-urakan ja aiheesta.
Myös alivoimapeli on ollut erinomaista. Vasta Slovakia onnistui tekemään puolivälierän toisessa erässä maalin viiden minuutin ylivoimansa aikana ja rikkomaan Suomen puhtaan alivoimasarjan.
Ruotsin ylivoimapeli on ollut turnauksen tehokkainta, joten välierässä vastustaja on tältä osin parhaasta päästä. Vastaavasti Ruotsi on ollut turnauksen toiseksi heikoin alivoimapelissään ja Suomi ylivoimapelissään.
Vaikka ylivoima ei ole toiminut toivotulla tehokkuudella, on Suomi keksinyt keinot maalintekoon ja saanut uusia ratkaisijoita niinä hetkinä, kun Kasper Halttusen ja Konsta Heleniuksen tapaisilla tähdillä on ollut vaikeaa.
Arttu Alasiuruan nelosketju astui esiin Yhdysvaltoja vastaan. Puolivälierässä Ruohosen kakkosketju hääri Slovakian kiusana, kun Ruohonen, Jesse Kiiskinen ja Jesse Nurmi värkkäsivät 1–0, 2–0 ja 5–3-maalit.
– Olen tyytyväinen, miten pystyimme puolustamaan johtoasemaa näissä isoissakin peleissä, Ruohonen muistutti peliä riittävän myös johtomaalien jälkeen.
Kakkosketju on yksi osoitus Suomen kasvutarinasta. Ruohonen aloitti MM-kisaurakan laidoillaan Tuomas Uronen ja Halttunen. Sitten Uronen vaihtui Benjamin Rautiaiseen. Kolmannessa ottelussa ketjulotto toi Ruohosen laidoille Kiiskisen ja Nurmen, eikä muihinkaan ketjuihin ole tarvinnut kajota sen koommin.
– Aloitimme vähän heikosti ja paransimme jo alkusarjan viimeiseen peliin. Nyt meni vielä paremmin. Toivottavasti jatkamme samaa rataa, Ruohonen jutteli voitokkaan puolivälierän jälkeen.
Toisessa välierässä kohtaavat Yhdysvallat ja Tshekki, joka pudotti jatkosta kisaisäntä Kanadan.