Tuomas Iisalo oli yksi kuumimmista nimistä koripalloilevan Euroopan valmentajamarkkinoilla.
40-vuotias suomalainen valittiin viime kauden päätteeksi miesten Mestarien liigan ja toista kertaa peräkkäin Saksan korkeimman sarjatason Bundesliigan parhaaksi päävalmentajaksi. Ensi kaudella alkaa kolmevuotinen pesti Pariisissa.
Miksi hän jakaa auliisti kunniaa kansainvälisesti huippuluokan saavutuksista?
– Kun puhun me, puhun kaikista, jotka ovat olleet vuosien varrella toiminnassa mukana, koripallovalmentaja vastaa Koripalloliiton järjestämässä haastattelutilaisuudessa.
Suomalaisen luotto henkilöstöönsä näkyy esimerkiksi siinä, että kaksi apuvalmentajaa ja fysiikkavalmentaja siirtyivät hänen mukanaan Paris Basketballiin.
Iisalo nosti Crailsheimin Merlinsin Bundesliigaan vuonna 2018 ja siirtyi kauden 2020–21 jälkeen Bonniin. Crailsheimissa valmennusapuna oli pikkuveli Joonas, joka nykyään luotsaa Bundesliiga-joukkue Heidelbergiä.
Matkan varrella on syntynyt neljä menestysmetodia, joista Tuomas ei ole valmis tinkimään.
– Meillä on looginen ajatus koripallosta, ja rekrytoimme pelaajia nimenomaan siihen tarkoitukseen. Olen huomannut, ettei huonoa rekrytointia voi korvata valmentamalla.
– Seuraan on pyritty rakentamaan voittava kulttuuri, johon kuuluu esimerkiksi ajoissa oleminen. Kuulostaa kliseeltä, mutta pahimmat vastustajat tulevat oman seuran sisältä. Ja neljäs asia on päivittäistyö pelaajien kanssa.
Nämä tekijät tähtäävät ainoaan tavoitteeseen, joka on seuraavan pelin voittaminen. Iisalo uskaltaa kertoa avoimesti menestysreseptistään, koska muut eivät tee tarpeeksi.
– Urheilussa tietäminen ei auta. Pitää tehdä, ja me teemme.
– Kun vaadin muilta paljon, minunkin pitää pystyä treeneissä parhaimpaani. Apua olen saanut henkisestä valmennuksesta, jossa esimeriksi katsotaan, että syön ja lepään oikein.
Suomessa ymmärretään täysin väärin, millaista on valmentaa Euroopan alasarjojen ammattilaisjoukkueissa, Iisalo väittää.
– Monet ajattelevat, että on aluksi leppoisa laboratorio, missä voi kokeilla. Ei, vaan pitää suoraan löytää keinot voittaa seuraava ottelu.
Hän luotsasi Tapiolan Hongan B-junioreita, kunnes kutsu kävi Bundesligaan keväällä 2016. Siellä Crailsheim Merlins jäi toista kertaa peräkkäin runkosarjan viimeiseksi ja suuntana oli alempi sarjaporras.
Vaikka menestys oli ollut heikkoa jo jonkin aikaa, aikaa ei liiemmin annettu.
– Voitimme ensimmäisen pelin 40 pisteellä ja sitten hävisimme kotona niukasti. Sen jälkeen pukuhuoneessa oli neljä johtokunnan jäsentä, jotka kertoivat, että monet teistä eivät näe kevättä tässä joukkueessa.
Seitsemän vuotta myöhemmin Saksan-taival sai lähes täydellisen päätöksen, kun Bonn juhli toukokuussa Mestarien liigan voittoa ensimmäisenä saksalaisseurana. Sekä joukkue että aloitusviisikko olivat historian nuorimmat mestarit.
– Kaikin puolin nappisuoritus. Ripaus tuuriakin tarvitaan, kun pudotuspeleissä on kerrasta poikki.
Bundesliigassa Bonn sivusi runkosarjan voittoennätystä ja eteni finaaleihin, missä siipirikkoinen ryhmä hävisi loppuottelusarjan Ulmille 1–3.
Taakse jäivät muun muassa Euroliiga-jätit Alba Berlin ja Bayern München, eikä harmittanut ollenkaan.
– Kun kaikki kivet käännettiin, lopputuloksen kanssa voi elää. Sain valitteluviestejä, kun emme voittaneet, mutta kausi oli kuitenkin seurahistorian paras.
Kovat eurooppalaiset seurat kiinnostuivat Iisalosta, joka valitsi Pariisin. Paris Basketball pelaa Ranskassa korkeimmalla sarjatasolla Pro A:ssa ja eurokentillä Eurocupissa.
– Paris lupasi minulle autonomiani. Se on tärkeää, koska valmennus on kokonaisuus.
– Vastaan tulee yli 35 uutta joukkuetta, joiden huolellinen tarkkailu teettää lisätöitä.
Eurocup ja Mestarien liiga ovat suunnilleen samantasoisia turnauksia. Reitti parhaaseen sarjaan Euroliigaan kulkee Eurocupin kautta. Sen finalistit nousevat maanosan kovimpaan sarjaan.
Iisalo myöntää, että on ollut onnekas, koska on voittanut niin paljon. Se on mahdollistanut kentän ulkopuolella niin tasaisen perhearjen kuin hänen ammatissaan voi olla.
Vaimo ja lapset olivat tulleet Suomeen ennen perheen isää, jonka lento laskeutui vasta maanantai–tiistai yönä. Osa vajaasta kolmen viikon pätkästä kuluu työasioissa, mutta aikaa jää muullekin.
– Saunassa ajattelin käydä, minkä lisäksi haluan viettää aikaa ydinperheen, sukulaisten ja ystävien kanssa. Viime kesänä löysin 90 minuuttia rauhaa, kunnes puhelin taas soi.
Iisalo muistuttaa aiemmasta, ettei kolmevuotinen sopimus Pariisiin tarkoita työrauhaa. Kaupungin tarjoamat mahdollisuudet perheelle painoivat myös seuravalinnassa.
– Korkeasti koulutettu vaimo osaa ranskaa, ja Pariisissa on lapsille saksankielisiä kouluja.
Tiedetään, että ranskalaiset kohtelevat ulkomaalaisia paremmin, jos puhuu tai aidosti yrittää puhua heidän kieltään. Vaikka päivittäinen työkieli on englanti, Iisaloa haluaa hallita ranskan myös koripallon vuoksi.
– Olen hyvin tarkka siitä, miten pelaajille viestitään. Kun osaa kieltä, voi käyttää nyansseja.
– Jos pelaaja tekee jotain erittäin hyvin tai erittäin huonosti, tykkään siirtyä paikalliseen kieleen.
Kun kausi kuluu käytännössä kokonaan ulkomailla, lienee Iisalolla jonkinlainen kaiho Suomeen. Hänen joukkueensa nimittäin leireilee Kisakalliossa Lohjalla elokuun lopulla.
– Kisakallio on korikselle rakennettu, ja majoitus ja tilat ovat ihan viimeisen päälle.
– Lisäksi se on vähän syrjässä. Olemme kokeneet positiiviseksi, että olemme erillään muista, koska silloin uusi joukkue saa hitsaantua yhteen.