Jos oli viikonlopun ensimmäinen NHL-ilta Tampereella yhtä ilotulitusta, suomalaispelaajien tähtiloistoa ja "kotiyleisön" jatkuvaa hemmottelua, niin lauantain toinen kohtaaminen oli jotain sinne päin, mutta merkittävästi pienemmällä fonttikoolla.
Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers kaatoi Dallas Starsin toistamiseen loppuunmyydyn (12 807 katsojaa) Tampereen areenan edessä, tällä kertaa maalein 4–2.
Kotikaupunkiinsa palannut Florida-kapteeni Aleksander Barkov joutui lauantaina tyytymään yhteen syöttöpisteeseen, mutta oli jälleen ennen ottelun alkua ja ottelun aikana suurimpien suosionosoitusten kohteena.
– Olen todella onnekas, että olen saanut nähdä molemmat puolet. Olin yksi lapsista kauan aikaa sitten katsomossa ja pyytämässä mailoja, ja nyt saan olla tässä, tehot 1+4 viikonlopun aikana kerännyt Barkov tunnelmoi.
Suomalaiskapteeni sai kunnian tavata joukkueensa kanssa myös presidentti Alexander Stubbin ottelun jälkeen. Stubb vieraili molempien joukkueiden pukukopeissa.
– Suuri kunnia. Hän on maani presidentti, maan, jossa olen kasvanut. On aina kunnia olla hänen lähellään. Tiedämme, kuinka paljon hän rakastaa jääkiekkoa, ja oli kunnia nähdä hänet pukukopissamme, Barkov kertoi.
NHL:n suurimpiin mestarikandidaatteihin kuuluvien Dallasin ja Floridan yhteensä seitsemän suomalaistähteä kirjoittivat viikonlopun aikana puumerkkinsä peräti 12 maaliin kuudestatoista. Lauantaina syöttöpisteitä kirjauttivat Barkovin lisäksi seurakaverit Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen sekä Dallasin Miro Heiskanen.
Vain Ilves-taustainen Dallasin ykkössentteri Roope Hintz jäi ilman tehomerkintöjä.
Viikonloppu oli siitä huolimatta Nokialta lähtöisin olevalle Hintzille ikimuistoinen.
– Olihan se hieno pelata tuolla kaikkien läheisten ja suomalaisten fanien edessä. Itsellä vielä täällä Tampereella ja tässä hallissa. Oli ikimuistoinen hetki, kun ekan kerran tuonne meni, Hintz sanoi.
Floridan Evan Rodrigues iski lauantain avausmaalin perjantain tapaan, tällä kertaa joko erittäin taidokkaalla tai varsin onnekkaalla ohjauksella Mikkolan siniviivalaukaukseen avauserässä.
Viikonloppu oli muutoinkin täynnä vauhtia, taitoa ja viihdettä koko rahan edestä.
Lauantaina todistettiin myös jääkiekon rumempaa puolta pian Rodriguesin avausmaalin jälkeen.
Dallasin Mason Marchment taklasi Floridan Nate Schmidtiä selästä päätyä kohti Panthersin maalin takana. Väkivalta eskaloitui hetkessä, ja kaikki jäällä olleet kenttäpelaajat ottivat osaa nyrkkitappeluun ja rajuun iskujen vaihtoon.
Apulaiskomissaari lupaili lisää NHL:ää Suomeen
Kahden vuoden tauon jälkeen Suomeen ja Tampereelle saapunut NHL-sirkus valloitti jälleen kotimaisten jääkiekon seuraajien sydämet, sillä Tampereen areena myytiin molempina iltoina viimeistä paikkaa myöten täyteen, varsin hintavista pääsylipuista huolimatta.
NHL on puntaroinut tasaisin väliajoin mahdollisuuksia laajentaa runkosarjaotteluiden pelaamista uusiin maihin, mutta siitä huolimatta liigan apulaiskomissaari Bill Dalylla oli ennen perjantain ottelua hyviä uutisia suomalaisille kiekkofaneille.
– On joitakin maita, jotka eivät koskaan putoa rotaatiosta. Ja Suomi ja Ruotsi ovat varmasti sen listan kärjessä, Daly sanoi.
Joukkueen menestyksen myötä jatkui Floridan päävalmentaja Paul Mauricen vaikuttava menestys suomalaiskaukaloissa: mies on voittanut viisi kuudesta Suomessa valmentamastaan ottelusta.
– Tiedän, että kun minut heivataan tästä liigasta (NHL:stä) ja se voi tapahtua ihan milloin vain, tulen Suomeen valmennushommiin, Maurice myhäili Floridan tiedotustiimiin kuuluvan Jameson Oliven mukaan.