Jääkiekon NHL:n hallitseva mestari Florida Panthers jäi viime viikon lopulla ensimmäistä kertaa tällä kaudella maaleitta ja vieläpä kahdesti peräkkäin, kun Vancouver ja Calgary nollasivat floridalaisvieraansa. Tällä viikolla Panthers kuitenkin löysi jälleen maalivainun, kun Edmonton kaatui 6–5, ja torstain vastaisena yönä tahti jatkui viiden pelin vieraskiertueen päätepisteessä Minnesotan St. Paulissa. Panthers höykytti Minnesota Wildin selkeästi 6–1.
Panthersin koko suomalaisnelikko ylsi tehoille, kun Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen täydensivät päätöserän maaleillaan murskavoiton ja Aleksander Barkov ja Anton Lundell kirjasivat kumpikin syöttöpisteen ottelussa.
Mikkolalla ja Luostarisella osumat nostivat kauden maalisaldon neljään, ja puolustaja Mikkolalle maali oli erityisen merkityksellinen: hän oli aiemmilla viidellä NHL-kaudellaan yltänyt parhaimmillaan vain kolmeen maaliin yhden kauden aikana. Nyt isokokoinen suomalaispakki nousi ennätykseensä viimeistelemällä maalin kahdessa peräkkäispelissä.
– Hän ei huomioi enää tuota leimaa, Floridan päävalmentaja Paul Maurice myhäili Panthersin sivuilla pelkästään "puolustavana puolustajana" tunnetun Mikkolan maalitahdista.
Panthersin puolustajista myös Aaron Ekblad oli tehokkaana maalilla ja kahdella maalisyötöllä. Ekblad riemuitsi hänkin Mikkolan tehokkuudesta.
– Meidän kaikkien mielestä tuo on tosi upeaa, hän todellakin ansaitsee tuon. Hän löytää hyviä paikkoja maalisaumoihin, ja kiekot löytävät hänet ja vedot löytävät maaliin. Upeaa, Ekblad hehkutteli Panthersin sivuilla.
Jalallaan Matthew Tkachukin 3–1-maalin syöttänyt Barkov oli päästä maalin makuun hänkin, mutta osuma todettiin lopulta paitsioksi Minnesotan haastettua tilanteen. Barkov on tällä kaudella koonnut 23 ottelussa tehot 9+21. Hän oli sivussa kaksi edellistä ottelua sairastumisen takia.
– Hyvältä tuntuu. Mukava olla taas mukana ja saada voitto, Barkov totesi Panthersin sivustolla.
– Halusimme päättää tämän vieraskiertueen hyvin. Jätkät pelasivat tosi hyvin jo Edmontonissa (tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa), mutta tämä oli uusi haaste taas. Meillä on aina ollut hankalaa täällä (Minnesotan vieraana), joten tuntuu erityisen hienolta voittaa täällä, Barkov jatkoi.
Heiskanen jäällä melkeinpä puolet pelistä
Suomalaisista tehopisteille torstain vastaisena yönä ylsi myös Dallas-puolustaja Miro Heiskanen, joka sai syöttöpisteen, kun Stars taipui 3–5-kotitappioon Toronto Maple Leafsille. Heiskanen urakoi ottelussa kymmenen sekuntia vaille puoli tuntia. Hänellä on tältä kaudelta nyt koossa 31 ottelusta 4+11 pistettä.
Muissa otteluissa Detroit kukisti Philadelphian 6–4, Utah jatkoajalla Vancouverin 3–2 ja Anaheim Winnipegin 3–2.