Vähintään yksi suomalaispelaaja nostaa joidenkin viikkojen päästä jääkiekon himoittua Stanley Cup -mestaruuspokaalia. Asia varmistui Suomen aikaa varhain maanantaina, kun Florida Panthers eteni konferenssifinaaleihin.
Neljän parhaan joukossa ovat Floridan lisäksi Carolina Hurricanes, Dallas Stars ja Edmonton Oilers. Kaikissa niissä on nähty tämän kevään pudotuspeleissä suomalaisosaamista.
Hallitsevassa mestarijoukkueessa eli Floridassa pelaavat Aleksander Barkov, Anton Lundell, Niko Mikkola ja Eetu Luostarinen. Dallas Starsin suomalaisviisikko on Mikko Rantanen, Mikael Granlund, Esa Lindell, Roope Hintz ja Miro Heiskanen.
Carolinassa ovat Sebastian Aho sekä Jesperi Kotkaniemi, ja Edmontonissa kiekkoilee Kasperi Kapanen. Lisäksi Carolinalla on käytössään Juha Jääskä, mutta häntä ei ole nähty kaukaloissa meneillään olevissa pudotuspeleissä.
Rantanen johtaa pistepörssiä
NHL:n pudotuspelikevättä voi luonnehtia suomalaisittain hienoksi myös siksi, että moni yhä mukana olevista suomalaiskiekkoilijoista on joukkueessaan suuressa roolissa.
Dallasin Rantanen johtaa NHL:n pudotuspelien pistepörssiä. Hän on kerännyt 13 ottelussaan tehopisteet 9+10. Rantanen on myös maalipörssin kärjessä.
Myös Floridan Luostarinen mahtuu pistepörssin kymmenen kärkeen. Luostarinen on rohmunnut 12 ottelussaan tehot 3+9.
Listaa ei tarvitse selata valtavasti alas, kun vastaan tulevat myös Ahon, Barkovin, Lundellin ja Hintzin nimet. Heistä jokaisella on koossa kymmenen tehopistettä.
Rantanen on tehnyt tämän kauden pudotuspeleissä jo kaksi hattutemppua ja Granlund on viettänyt yhtä kolmen maalin iltaa.
Aho puolestaan ratkaisi pudotuspelien avauskierroksen ottelusarjan New Jersey Devilsiä vastaan toisessa jatkoerässä, kun Carolina eteni jatkoon voitoin 4–1. Kapanen teki saman tempun pudotuspelien toisella kierroksella, kun ottelusarja Vegas Golden Knightsia vastaan ratkesi hänen jatkoerän maaliinsa.
Hyökkääjien koko arvo ei toki näy pelkästään tehopisteissä.
– Se, mitä Granlund tekee jäällä, on yksi asia, mutta hän tihkuu johtajuutta. Hän on eräänlainen vanhempi valtiomies suomalaispelaajiemme ryhmässä, Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi hiljattain The Washington Post -lehdelle.
Suomalaispuolustajille vastuuta
Suomalaispuolustajista Heiskanen on Dallasin tähtipakkeja ja Mikkola sekä Lindell keräävät vastuuta joukkueidensa takalinjoilla.
– Mielestäni hän on NHL:n paras puolustaja, Dallasin maalivahti Jake Oettinger hehkutti Heiskasta hiljattain liigan kotisivuilla, kun tämä palasi loukkaantumisensa jälkeen tositoimiin.
Floridan ja Carolinan välinen ottelusarja alkaa Suomen aikaa varhain keskiviikkona Hurricanesin kotipelillä. Dallas isännöi Edmontonia Suomen aikaa varhain torstaina.
Barkov, Lundell, Luostarinen ja Mikkola saattavat yltää suomalaisittain harvinaiseen temppuun, sillä heillä on mahdollisuus voittaa mestaruus kahdella perättäisellä kaudella.