STT:n entiselle toimittajalle Johanna Aatsalolle ja entiselle päätoimittajalle Kari Väisäselle myönnettiin perjantaina International Press Institute (IPI) Suomen ryhmän vuosittainen sananvapauspalkinto. IPI ajaa lehdistön- ja sananvapauden edistämistä.
Palkinto myönnetään työstä, jonka Aatsalo ja Väisänen tekivät vuonna 1998 selvittäessään dopingin käyttöä suomalaisessa hiihdossa.
STT:n uutinen hiihtäjä Jari Räsäsen dopinginkäytöstä tammikuussa 1998 johti oikeudenkäyntiin, jossa Aatsalo ja Väisänen tuomittiin herjauksesta. Heidät ja STT määrättiin maksamaan merkittävät korvaukset.
Lahden MM-hiihtojen dopingskandaali vuonna 2001 kuitenkin paljasti, että STT:n uutinen Räsäsestä oli ollut vain jäävuoren huippu. Vuonna 2011 alkaneessa petosoikeudenkäynnissä kävi lopulta ilmi, että Räsänen oli käyttänyt kiellettyjä aineita STT:n jutun julkaisua edeltäneenä aikana.
IPI Suomen mukaan Aatsalo ja Väisänen osoittivat poikkeuksellista rohkeutta ja harvinaista selkärankaa uskaltaessaan julkaista tietoja dopingin käytöstä maastohiihdossa aikana, jolloin vaikenemisen laki ja menestymisen pakko suojelivat koko lajia ja Hiihtoliittoa. He joutuivat maksamaan paljastuksesta ammatillisesti, juridisesti, taloudellisesti ja henkilökohtaisesti raskaan hinnan, minkä lisäksi osa kollegoista käänsi heille selkänsä.
Palkinto luovutettiin Median museo ja arkisto Merkissä järjestetyssä lehdistönvapauden päivän seminaarissa. Palkintopuheessaan Aatsalo korosti sananvapauteen liittyvää vastuuta.
– Meidän pitää olla rohkeita ja ilmaista itseämme yhä selkeämmin, kun kerromme esimerkiksi yhteiskuntamme ja demokratian rakenteita uhkaavista asioista. Meidänkään yhteiskuntamme ei ole immuuni demokratiaa heikentävälle kehitykselle, vaikka luulemme, että olemme suomalaisina jotenkin muita etevämpiä esimerkiksi juuri demokratian vaalimisessa. Vallan vahtikoiran pitää olla yhä enemmän hereillä tänä päivänä. Emme saa kyynistyä tapahtumien edessä, Aatsalo sanoi.