Tour de Skin viides lähtö on tällä kertaa maastohiihtokiertueen tärkein kilpailu. Lajin muutamat huiput keskittyvät kiertueella kokonaismenestykseen, muut lähinnä terävöittävät virettään Milano-Cortinan olympialaisiin, ja sprintterit ottavat 3. tammikuuta Val di Fiemmessä tuntumaa olympialaisten sprinttirataan.
Rataa on myllätty varsin perusteellisesti.
– Tourin kokonaiskilpailu ei varmastikaan ole nyt suurimmalle osalle se tärkein juttu. Tärkeintä on saada olympialaisia ajatellen hyviä kilpailuita ja sprinttereiden saada kokemuksia sprinttiradasta, päävalmentaja Teemu Pasanen vahvistaa.
Rataa on muokattu aiempaa rankemmaksi, jotta kilpailu ei ratkeaisi pelkästään viimeiseen laskuun. Radasta tosin lähetettiin keväällä niin monta karttaversiota, että perinteisen hiihtotavan olympiasprinttiin tähtäävät urheilijat saattavat vain toivoa, että Val di Fiemmen sprintti kilpaillaan jo Tourilla lopullisessa olympiamallissa.
Pasasen mukaan rata voi olla nyt hyvinkin erilainen kuin viime vuonna.
– Toivottavasti rata on nyt sama kuin olympialaisissa, jotta näkisimme, miten se käyttäytyy kilpailussa, hän linjaa.
– Maailmancupin kahdessa perinteisessä sprintissä ei ole vielä oikein saatu tuloksia, mutta odotan, että Val di Fiemmessä niitä jo tulee, Pasanen ennakoi.
Tour de Skin muissa starteissa ei kilpailla olympialajeissa. Kiertue alkaa sunnuntaina Toblachissa vapaan hiihtotavan sprintillä, ja 10 kilometrin väliaikalähtö hiihdetään olympiaohjelmasta poiketen perinteisellä.
Niiden perään hiihdetään 5 kilometrin yhteislähtö eräkilpailuna ja 20 kilometrin takaa-ajo Tourin kokonaistilanteen eroilla.
Kiertue päättyy Val di Fiemmen sprintin jälkeen tutusti Alpe Cermisin loppunousuun 4. tammikuuta.
– Kiertueella ei ole Val di Fiemmen sprinttiä lukuun ottamatta matkoja olympianäyttöihin, mutta näemme muilla matkoilla, mikä on urheilijoiden kuntotaso ja vire, Pasanen toteaa.
Toblachin kymppi ja takaa-ajo paljastavat, miten Iivo Niskanen ja Krista Pärmäkoski ovat toipuneet sairasteluista ja Kerttu Niskanen alkukauden jumistaan. Perttu Hyvärisen pitäisi kiireesti parantaa vauhtiaan olympiatasolle.
Vilma Ryytty, Niko Anttola ja Ristomatti Hakola ovat aloittaneet kilpailukauden lupaavasti. Kolmikko hakee Tourilta yhä terävämpää potkua Milano-Cortinan olympiahiihtoihin, jotka kilpaillaan Val di Fiemmen maisemissa 7.-22. helmikuuta.