Suomalainen jääkiekkoväki riemastui, kun suljetun liigan aika ilmoitettiin päättyneeksi. Liigakarsinnat palaavat keväällä 2025, kahdentoista vuoden tauon jälkeen.
Edellisen kerran karsintoja pelattiin vuosina 2009–13 ja viidestä kerrasta kolmesta mestiksen puolelta osallistujana oli Vaasan Sport. Erik Riska oli jo kaudella 2008–09 debytoinut kotkapaitojen edustusjoukkueessa, mutta legendaarisessa, seitsemään otteluun venyneessä sarjassa Porin Ässiä vastaan hän oli mukana vain katsojan roolissa.
Sen sijaan Riska pelasi karsinnat keväällä 2011 Lahden Pelicansia ja seuraavana vuonna Tampereen Ilvestä vastaan.
– Olivat ne kieltämättä aikamoisia pelejä. Kyllä ne jäävät loppuelämäksi muistoihin, hän sanoo.
Noihin aikoihin alamaissa ollut Ilves karsi myös vuonna 2010 Joensuun Jokipoikien ja 2013 Mikkelin Jukureiden kanssa. Tamperelaiset säilyttivät kaikilla kolmella kerralla liigapaikkansa viidessä ottelussa, kun taas Pelicansin ja Sportin kamppailu oli ohi suoraan neljässä pelissä.
Pelaajat elävät tässä hetkessä
Uutinen karsintojen paluusta oli Riskan mukaan odotettu, muttei noussut suureksi puheenaiheeksi Sportin nykyisen liigajoukkueen pukukopissa.
– Emme me ole sitä hirveästi edes miettineet vaan elämme tässä hetkessä, hän sanoo.
34-vuotias hyökkääjä ei myöskään itse ole pohtinut aihetta kovin perinpohjaisesti, eikä halua ottaa asiaan jyrkkää kantaa.
– Urheiluahan tämä kuitenkin on ja urheilussa pitää olla kilpailua. Kyllähän se on ihan terveellistä, hän sanoo.
– Mutta minulla ei ole siitä vahvaa mielipidettä. Siinä pitää kuitenkin miettiä niin monia asioita. Sehän ei ole vain niin, että avataan, vaan sen pitää olla hyvin suunniteltu. Sitten se on minun mielestäni hyvä asia. Ja jos ymmärsin oikein, päätös on tehty, ja nyt mietitään niitä yksityiskohtia, kuinka se toimii.
Tähän oli jo valmistauduttu
Sen sijaan Sportin urheilujohtajana ensimmäistä kauttaan toimiva Herkko Koski lausuu välittömästi liigan avaamista puoltavan kantansa.
– Ainut oikea päätös minun mielestäni. Näin urheilujohtajanakin kannatan karsintojen palauttamista, hän toteaa.
Sport on nykyisen, kymmenettä kautta jatkuvan liigataipaleensa aikana yltänyt kahdesti runkosarjassa kymmenenneksi ja pelannut yhteensä neljä pudotuspeliottelua. Muilla kausilla joukkue on jäänyt playoff-viivan alapuolelle ja sijoittunut kolme kertaa sarjajumboksi.
Tähän saakka jatko liigassa on kuitenkin ollut taattua, olivatpa tulokset mitä tahansa. Tulevaisuudessa on toisin, mutta Koski ei toimenkuvassaan tunne, että ottaisi muutoksesta paineita.
– Tämä oli kuitenkin oletettavissa ja olemme koittaneet valmistautua koko ajan siihen, että näin tulee käymään. Ei tämä muuta siitä oikeastaan mitään, Koski sanoo.
– Tämä on nyt kaikille hyvä paikka kehittää omaa toimintaa pitkäjänteisesti.
Mistä valitetaan seuraavaksi?
Kun suljettua liigaa pelattiin ensimmäisen kerran kaudella 2000–01, Sportin nykyinen päävalmentaja Risto Dufva luotsasi Mikkelin Jukureita mestiksessä.
– Sen jälkeen liiga on ollut vähän auki ja vähän kiinni, mutta kyllähän mestiksen, entisen 1. divisioonan pelaaminen muuttui sen jälkeen. Minun mielestäni se oli silloin väärä päätös, mutta tässähän valmentajat valmentavat, pelaajat pelaavat ja jotkut muut tekevät hyviä ja huonoja päätöksiä, hän sanoo.
– Olen tietysti tässä vuosien varrella ymmärtänyt syyt, miksi tähän on menty. Alun perinhän tähän mentiin, jotta vältettäisiin suuria taloudellisia bankrotteja. No, miten tässä on nyt käynyt? En minä usko, että on saavutettu ihan sitä, mitä haluttiin.
Sittemmin hän on työskennellyt sekä suljetun että avoimen liigan joukkueissa. Paluun jälkimmäiseen hän ottaa mielellään vastaan.
– Onhan se loistava asia, että näin käy, hän sanoo ja naurahtaa:
– Voidaan sitten siirtää targetti tästä valittamisesta johonkin muuhun valittamiseen. Niinhän siinä kuitenkin käy.
Liigan avautuminen
Jääkiekkoliigan varsinaisen yhtiökokouksen päätökset, jotka luovat puitteet tulevaisuuden sarjamallille:
Keväästä 2025 alkaen ja siitä eteenpäin järjestetään vuosittain karsinnat liigassa viimeiseksi jääneen joukkueen ja mestiksen voittajan välillä. Mahdolliselta liigaan nousijalta edellytetään liigan voimassa olevien lisenssiehtojen täyttämistä.
Keväästä 2024 eteenpäin liigan lisenssiehtoihin lisätään liigaan nousemisen edellytykseksi mestiksen voitto kyseisellä kaudella sekä liiga-karsintojen voittaminen.
Liigan joukkuemääräksi rajataan maksimissaan 16 kaudesta 2025–26 alkaen.
Seuran mahdollisesti luopuessa sarjapaikastaan tyhjäksi jäänyttä paikkaa ei täytetä.