Vaasan Sportin kausi jääkiekon Liigassa on ollut haasteellinen. Lokakuun alussa joukkue oli vielä tasapisteissä sarjan kuudennella sijalla Porin Ässien kanssa, mutta sittemmin joukkue on lasketellut tasaisesti aina sarjajumboksi.
Sport kohtaa tänään lauantaina kotiluolassaan Kuparisaaressa Helsingin IFK:n. Tällä hetkellä sarjan hännillä majailevat kotkapaidat onnistuivat edellisessä ottelussaan voittamaan sarjan kärkijoukkueisiin lukeutuvan Tampereen Tapparan vierasjäällä jatkoajalla lukemin 2-1.
Tappara-voitto oli kotkapaitojen ensimmäinen joulutauon jälkeen. Joulutauolle Sport lähti voittoputkessa, mutta ei onnistunut palaamaan samalla tavalla runkosarjan päätösrypistykseen.
Sport-puolustaja Niklas Nevalainen kertoo, että kuluvasta kaudesta on vaikea jakaa ylistyssanoja, mutta täystyrmäystä mies ei halua joukkueelle antaa.
- Odotukset olivat paljon korkeammat, se on selvä. Pystyn henkilökohtaisella tasolla varmasti vielä parantamaan tekemistäni, kuten pystymme joukkueenakin parempaan. Välillä on ollut heikompia pelejä ja välillä parempia. Se on jääkiekkoa, ja sitä sattuu kaikille, Nevalainen summaa.
Pudotuspelipaikka on kotkapaidoille edelleen laskennallisesti mahdollista, joskin se vaatisi melkoisia mainetekoja loppukauden aikana. Vaikka Sport voittaisikin lähes jokaisen lopuista peleistään, vaatisi pudotuspelipaikka siltikin muidenkin osittaista epäonnistumista.
- Pudotuspelit alkavat olemaan tietysti aika kaukana, mutta niin kauan on tsäänssiä, kun sinne nouseminen on tilastollisesti mahdollista. Emme ole pudotuspelejä enää hetkeen miettineet. Haluamme mennä päivä kerrallaan ja keskittyä seuraavaan peliin.
Seuraavaksi Sport keskittyy kaatamaan Helsingin IFK:n Kuparisaaren lauantaisaunassa. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kolmesti. Näistä otteluista helsinkiläiset ovat vieneet nimiinsä kaksi ja Sport yhden.
Kotkapaidat voittivat lokakuun alussa HIFK:n Kuparisaaressa lukemin 4-1, mutta on tämän jälkeen hävinnyt kahdesti Helsingissä. Viimeisin tappio helsinkiläisille tuli tämän viikon tiistaina, kun kotkapaidat taipuivat vierasjäällä lukemin 2-1.
- Jatkamme valmistautumista otteluihin kuten aiemminkin. Se on ainut vaihtoehto. Haluamme antaa kaikkemme HIFK:ta vastaan ja pyrimme tekemään paremman suorituksen kuin edellisessä pelissä, Nevalainen sanoo.
Nevalainen on tällä kaudella jakanut 13 maalisyöttöä, mutta maalitili on vielä avaamatta. Tehotilasto on tällä hetkellä seitsemän astetta pakkasella.
Kiekollinen ja hyökkäysorientoitunut Nevalainen ei ole saanut tällä kaudella parastaan irti, vaikka onkin osittain tyytyväinen omaan tekemiseen. Reilu 16 minuuttia peliaikaa ottelua kohden kellottanut puolustaja haluaisi osua vielä maalipuiden väliin.
- Henkilökohtaisesti toivon, että pystyn loppukauden aikana paremmin auttamaan joukkuetta joka osa-alueella. Omat vahvuudet ovat hyökkäyspäässä, joten siellä pitäisi saada enemmän aikaiseksi. Toivoisin, että saisin maalitilin auki tälle kaudelle. Paikkoja on kyllä ollut paljon, mutta ei ole vain uponnut.
Nevalainen tuli Sportiin täksi kaudeksi pelattuaan viisi kautta Pohjois-Amerikassa yliopistosarjaa ja juniorisarjaa. Puolustajaa havitteli muutama muukin Liiga-seura, mutta hän päätyi valitsemaan Sportin kuultuaan positiivisia asioita kotkapaitojen toiminnasta.
- Koin itse, että Sport olisi paras paikka kehittyä jäällä ja sen ulkopuolella. Olin kuullut paikasta paljon hyvää. Olen ollut todella tyytyväinen valintaani. Kausi on ollut totta kai hankala, eikä siihen voi täysin tyytyväinen olla, mutta olen muutoin viihtynyt, Nevalainen kertailee.
Millaista Sport-puolustajan arki oli Pohjois-Amerikassa? Miksi hän ensinäkin päätyi Atlantin taa lähtemään? Lue Nevalaisen ajatuksia yliopistokiekosta huomenna sunnuntaina Kiekko-Pohjalaisesta.