Seinäjoen Jalkapallokerho on miesten jalkapalloliigan tämän kauden nuorin joukkue reilun 23 vuoden keski-iällään, mutta pelikentällä nuoruuden hötkyilystä ei ole ollut tietoakaan. Seinäjokelaisjoukkue on noussut mestaruustaistelussa paraatipaikalle espanjalaispäävalmentaja Joaquin Gomezin alaisuudessa, sillä se johtaa kovimpia haastajiaan KuPSia, HJK:ta ja AC Oulua 3–5 pisteellä ja on pelannut vielä ottelun vähemmän.
SJK on kuulunut liigataipaleensa aikana resursseiltaan sarjan kärkipäähän, mutta sijoitukset ovat vaihdelleet vuoden 2015 mestaruudesta aina yhdeksänteen sijaan. Muutama vuosi sitten poukkoilevia valmentajavalintoja tehnyt seura on löytänyt toimintaansa nyt aivan uudenlaista stabiiliutta SJK Akatemiasta edustusjoukkueeseen nousseiden nuorten pelaajien johdolla.
SJK:n tämän kauden liigapelaajista kymmenkunta on tullut edustukseen Ykkösessä pelaavan SJK Akatemian kautta. Puolustuksessa 23-vuotias Ville Tikkanen on jo kokenut tekijä, ja tällä kaudella avauskokoonpanon uusiksi vastuunkantajiksi ovat nousseet muun muassa puolustaja Terry Yegbe, 22, keskikenttäpelaaja Valentin Gasc, 22, sekä laitahyökkääjä Kingsley Ofori, 21.
– Meillä oli hyvä harjoitusjakso talvella, ja jo silloin näki, että pojat pystyvät kantamaan vastuuta. He ovat sopeutuneet jengiin, ja vähän kokeneemmat pelaajat ovat pystyneet auttamaan heitä. Todella hienoa on ollut nähdä, miten pojilla on kulkenut, SJK:n puolustaja ja kapteeni Matej Hradecky kuvailee.
Joukkueen kokeneeseen kaartiin kuuluva Hradecky, 28, pelasi SJK:ssa ensimmäistä kertaa jo kaudella 2016. Seuraavana talvena seura antoi mestarivalmentajalleen Simo Valakarille potkut eikä löytänyt toimintaansa punaista lankaa.
– Silloin oli vähän kaikennäköistä vuoristorataa siinä välissä. Ehkä seura on saanut vähän aikaa kasvaa, ja akatemiaprojekti on tuonut tulosta. Tänne on saatu paljon nuoria pelaajia, ja he ovat päässeet kasvamaan hyvässä ympäristössä, sanoo Hradecky, jonka omat pelivuodet 2017 ja 2018 menivät pieleen kahden vaikean polvivamman takia.
Myös hankinnat ovat vakuuttaneet
SJK on pitänyt tällä kaudella pelaajabudjettinsa kutakuinkin entisellä tasolla, mutta seura sijoittaa SJK Akatemiaan nyt hieman suuremman potin. Seuran tavoitteena on nostaa vuosittain kakkosjoukkueesta 2–3 pelaajaa edustusjoukkueen mukaan, ja ainakin tämän vuoden osalta tavoite on täyttynyt kirkkaasti.
– On usein paljon tehokkaampaa ja halvempaa tuoda nuori pelaaja ykkösjoukkueeseen akatemian kautta kuin ostaa nuori lahjakkuus suoraan ulkomailta. Akatemiapelaajamme tuntevat jo talon tavat, ja tällä tavalla haluamme rakentaa ykkösjoukkuettamme. Haluamme auttaa näitä nuoria pelaajia ammattilaisiksi ja suomalaisen jalkapallon huipulle, päävalmentaja Gomez sanoo.
Myös SJK:n hankinnat ovat menneet nappiin tällä kaudella. Nicaraguan maajoukkuehyökkääjä Jaime Moreno on mättänyt jo kahdeksan liigaosumaa, ja taustalla vaasalaiskasvatti Jeremiah Streng on noussut viiteen maaliin. HJK:sta lähtenyt brassilaituri Murilo on ollut odotetun kova paluumuuttaja.
– Tämän vuoden tulokset ovat olleet sen työn ansiota, jota olemme tehneet täällä noin 18 viime kuukauden ajan. Olemme löytäneet johdonmukaisen tavan pelata ja kiillottaneet strategiaamme. Sarjatilanteen kannalta olemme uskomattomassa tilanteessa, tiistaina 37 vuotta täyttävä Gomez hehkuttaa.
Päävalmentaja ymmärtää jalkapalloa
Gomez saapui SJK:hon 2020 apuvalmentajaksi Jani Honkavaaran valmennustiimiin. Vuonna 2021 espanjalainen toimi HIFK:n päävalmentajana, kunnes palasi Seinäjoelle viime kaudeksi.
Hradecky kuvailee espanjalaista voitontahtoiseksi ja taktisesti osaavaksi valmentajaksi. Jalkapalloilevan veljeskolmikon kuopus Matej siirtyi HIFK:ssa Gomezin alaisuudessa puolustavan keskikenttäpelaajan roolista puolustajaksi.
– Katsomme aika paljon muiden joukkueiden peliä. Meillä on oma tapamme pelata, mutta sopeudumme sitten vastustajan pelityyliin. Tosi tarkkaan käymme pieniä asioita läpi, missä voisimme olla parempia. Hän (Gomez) ymmärtää jalkapalloa aika paljon, Hradecky kertoo.
"Heillä on paljon painetta"
Ilkeäksi ja aggressiiviseksi vastustajaksi kuvailtu SJK on päästänyt liigassa 16 ottelussa vain kymmenen maalia, vähiten kaikista joukkueista. Seinäjokelaiset kohtaavat lauantaina kotikentällään kärkikamppailussa HJK:n, joka ahertaa liigakauden lomassa europelejä.
– HJK on maan suurin seura, ja heillä on paljon painetta tällä hetkellä. Heidän pitäisi olla siellä, missä me olemme, Gomez viittaa liigan piikkipaikkaan.
– Toivon, että entistä enemmän ihmisiä pääsee paikalle katsomaan ottelua. Näen tämän ottelun hienona juhlana.