Jalkapallon Afrikan mestaruusturnauksen lohkovaihe sujui isäntämaa Norsunluurannikolta alavireisesti, ja joukkue on neljännesvälierissä suuren haasteen edessä. Rimaa hipoen neljännesvälieriin edennyt Norsunluurannikko kohtaa Senegalin, joka on hallitseva mestari ja selvitti lohkovaiheen pistemenetyksittä.
Norsunluurannikon vaikeuksista kertoo, että päävalmentaja Jean-Louis Gasset sai kuluvan viikon keskiviikkona potkut. Hänen tilalleen väliaikaiseksi luotsiksi tuli Emerse Fae.
Afrikan mestaruusturnauksen neljännesvälierät pyörähtävät käyntiin lauantaina otteluilla Angola–Namibia ja Nigeria–Kamerun. Sunnuntaina Päiväntasaajan Guinea kohtaa Guinean ja Egypti Kongon demokraattisen tasavallan.
Senegalin ja Norsunluurannikon kohtaamisen lisäksi maanantaina pelataan Kap Verden ja Mauritanian välinen kamppailu. Neljännesvälierät saadaan pakettiin ensi tiistaina Malin ja Burkina Fason sekä Marokon ja Etelä-Afrikan välisillä otteluilla.
Tunisia ja Algeria yllätysputoajat
Turnauksessa on toistaiseksi tehty 89 osumaa eli keskimäärin 2,5 maalia ottelussa. Edellisissä Afrikan mestaruuskisoissa maaliverkko heilui lohkovaiheessa vain 68 kertaa.
Suurimmat yllätykset ovat olleet Tunisian ja Algerian jäämiset pudotuspelien ulkopuolelle. Tunisia on Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan maailmanlistalla Afrikan maista kolmanneksi ja Algeria neljänneksi korkeimmalle sijoitettu.
Monissa arvioissa Senegal ja Marokko ovat suurimmat voittajasuosikit.
Muun muassa PSG:n Achraf Hakimin tähdittämä Marokko keräsi alkulohkossaan seitsemän pistettä, mutta joukkue pystyy nyt nähtyä parempaan. Sen Marokko osoitti viime MM-kisoissa, joissa se eteni pronssiotteluun.
Yhden mestarisuosikin Egyptin kannattajat puolestaan odottavat sormet ristissä, ehtiikö tähtihyökkääjä Mohamed Salah kuntoutua takareisivammastaan turnauksen aikana.
Nigeria keskittyy puolustamaan
Perinteikäs jalkapallomaa Nigeria jäi lohkossaan toiseksi ja teki kolmessa ottelussaan yhteensä kolme maalia.
Osumamäärä on vähäinen sitä taustaa vasten, että Nigerian hyökkäystä tähdittää Italian Serie A:n viime kauden maalikuningas Victor Osimhen. Hän on toistaiseksi tehnyt turnauksessa yhden osuman.
Nigeria ei toisaalta ole päästänyt kuin yhden maalin.
– Vastuullani on valita paras tapa voittaa tämä turnaus. Valitsin toisenlaisen strategian, ja pelaajat uskovat siihen, Nigerian päävalmentaja Jose Peseiro vastasi AFP:n mukaan kysymykseen, miksi hän keskittyy niin paljon puolustuspelaamiseen.
Turnauksen loppuottelu pelataan 11. helmikuuta Abidjanissa.