Patrik Laine on yksi keskiviikkona käynnistyvän neljän maan turnauksen etukäteen puhutuimmista pelaajista – mutta ei niistä syistä, joita hän itse ja Leijonien valmennusjohto toivoisivat. Laineen paras ase on hänen maalintekotaitonsa, mutta viimeksi hän on NHL:ssä osunut 20. tammikuuta New York Rangersia vastaan.
Sen jälkeen Laine on Montreal Canadiensissa pelannut kymmenen maalitonta ottelua samalla kun hänen peliaikansa on vähentynyt.
– Hänellä on ollut vaikeaa, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen tunnusti Montrealissa tiistaina.
Laineen nostamiseksi lentoon Pennanen on sijoittanut hänet samaan ketjuun Sebastian Ahon ja Roope Hintzin kanssa. Aho ja Hintz pystyvät pelaamaan sekä keskellä että laidassa, ja kummallakin on rutkasti luisteluvoimaa ja puolustusosaamista, mitkä eivät kuulu Laineen vahvuuksiin.
– Hyvät pelaajat löytävät aina toisensa. Ne kaverit osaavat todella lentää, joten koetan pysyä poissa tieltä, Laine kuvasi ketjua.
Aho puolestaan lupasi ruokkia Laineen lapaa.
– Olen nähnyt hänet, kun hän pääsee kuumaksi. Se on vaikuttavaa. Kun hänen mailansa on kuumana, se pitää löytää, koska se laukaus menee sisään, Aho sanoi.
Tiistain harjoituksissa selvisivät Suomen muutkin hyökkäysketjut. Aleksander Barkovin laidoilla luistelivat Artturi Lehkonen ja Mikko Rantanen.
Seuraavan ketjun muodostivat Anton Lundell, Mikael Granlund ja Eetu Luostarinen. Erik Haulan ympärillä hyökkäsivät Teuvo Teräväinen ja Joel Armia. Kaapo Kakko oli 13. hyökkääjä.
"Vaikeita ja vaikeita"
Laine ehti olla sivussa NHL-kaukaloista lähes vuoden ennen kuin palasi jäille joulukuussa. Aluksi Laine takoi maaleja ja kertoi julkisesti pitkän pelitaukonsa taustalla olleista mielenterveysongelmistaan.
Ensimmäisten viikkojen jälkeen Laineen vire on kuitenkin liukunut alamäkeä, ja hänellä on ollut vaikeuksia saada Montreal Canadiensissa peliaikaa tasakentällisin.
– Vaikeita ja vaikeita, mutta jokainen voi siitä itse päätellä, Laine aloitti vastauksensa viime aikojen tunnelmistaan.
– Ei mitään, hyvillä fiiliksillä. On aina kiva päästä maajoukkueessa pelaamaan. Varsinkin kotona pääsee täällä pari peliä pelaamaan. Innoissaan ollaan, Laine jatkoi.
Laine jatkoi kehumalla humoristisesti sitä, ettei hänen tarvinnut matkustaa turnausta varten kuin kymmenen minuuttia ja että Suomen kohtaaminen Kanadan kanssa osuu Montrealin sijaan ensi viikolle Bostoniin.
– On kiva, ettei meidän tarvitse pelata täällä Kanadaa vastaan. On kiva, ettei tarvitse joutua buuatuksi, Laine sanoi.
"Meillä on kolme hyvää maalivahtia"
Päävalmentaja Pennanen ei halunnut paljastaa, kuka aloittaa maalivahtina turnauksen avauksessa torstaina Yhdysvaltoja vastaan.
– Meillä on kolme hyvää maalivahtia. En tiedä vielä, kuka aloittaa Yhdysvaltoja vastaan. Huomenna tiedämme, Pennanen sanoi.
Juuse Saros kuului Suomen kokoonpanoon ensimmäisinä nimettyihin kuuteen pelaajaan, mikä kertoo siitä, että ennen tämän kauden alkua ykkösmaalivahdin paikka oli hänen käsissään. Saros on tällä kaudella torjunut 89,9 prosenttia laukauksista ja päästänyt keskimäärin 2,95 maalia. Molemmat lukemat ovat hänen urakeskiarvojaan huonommat.
Kevin Lankinen on tällä kaudella torjunut Saroksen tavoin neljä nollapeliä. Lankisen päästettyjen maalien keskiarvo on tällä kaudella 2,53 ja torjuntaprosentti 90,5. Lankinen kertoi iltapäiväharjoitusten jälkeen, ettei Pennanen ollut vielä kertonut pelaajillekaan, kuka aloittaa maalilla Yhdysvaltoja vastaan.
– Ei ole vielä puhuttu sen tarkemmin torstain kokoonpanosta. Aina valmiina hyppäämään uuniin sitten kun valmennus niin päättää, Lankinen sanoi.
Lankisen edellisistä maaotteluista on kulunut lähes kuusi vuotta, mutta muisto niistä on yhä kirkas: Lankinen torjui kevään 2019 MM-kisoissa 94,2 prosenttia laukauksista ja auttoi Suomen maailmanmestaruuteen.
Kolmas vaihtoehto maalille on Ukko-Pekka Luukkonen, jonka tämän kauden tilastot ovat 3,02 päästettyä maalia, torjuntaprosentti 89,5 ja kaksi nollapeliä.
Ykkösylivoimassa viisi hyökkääjää
Suomi harjoitteli ylivoimaa kahdella eri viisikolla. Ensimmäinen muodostui viidestä hyökkääjästä, jotka olivat Roope Hintz, Sebastian Aho, Patrik Laine, Mikko Rantanen ja viivamiehenä pelannut kapteeni Aleksander Barkov.
Barkov joutui ylivoimaviisikon puolustajan paikalle Suomen puolustusta verottaneiden loukkaantumisten vuoksi.
– Kun (Miro) Heiskanen ja (Rasmus) Ristolainen jäivät pois, ylivoimat menivät uuteen mietintään. Viisi hyvää pelaajaa keskenään, uskon että se toimii hyvin. En näe siinä mitään ongelmaa, Pennanen sanoi.
Toisen ylivoimaviisikon muodostivat Mikael Granlund, Anton Lundell, Teuvo Teräväinen ja Artturi Lehkonen sekä puolustaja Esa Lindell.
Turnaus alkaa keskiviikkoiltana Montrealissa Ruotsin ja Kanadan kohtaamisella. Suomi avaa turnauksensa torstai-iltana Yhdysvaltoja vastaan.