Suomalaissentteri Sebastian Ahon johtama Carolina Hurricanes joutui alkuvuodesta haastavaan asemaan jääkiekon NHL:ssä, kun hyökkääjä Martin Necas siirtyi Coloradoon ja tshekkipelaajan tilalle saapunut Mikko Rantanen lähti muutaman viikon jälkeen hurrikaanijoukkueesta Dallasin tähtipaitoihin.
Epävarmojen viikkojen jälkeen Carolina on onnistunut oikaisemaan komeasti kurssinsa. Joukkue jatkoi mainiota virettään kaatamalla sunnuntaina New York Islandersin kotiluolassaan 6–4, ja joukkueen kapellimestarina toimi jälleen ykkössentteri Aho tehopistein 1+2.
Carolina hävisi maaliskuussa vain kolme ottelua. Voittoja joukkueelle kertyi peräti 11, mikä lupailee hyvää huhtikuun loppulopulla alkaviin pudotuspeleihin.
Islandersia vastaan Carolinan tehomiehenä hääri myös Seth Jarvis, joka viimeisteli Ahon syötöistä kaksi maalia.
– Tämä ei ollut kaunein pelimme, mutta teimme joitakin nättejä maaleja. Tämä peli oli sekoitus hyviä ja huonoja asioita, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour muotoili NHL:n verkkosivuilla.
Carolina sai alkuvuoden pelaajakaupoista paljon palasia käyttöönsä, vaikka Rantasen ja seuran liitto jäikin lyhyeksi. Rantasen kanssa samaan aikaan Carolinaan siirtynyt Taylor Hall on tehnyt joukkueelle 11 tehopistettä yhdeksään viime otteluun. Nashvillesta saapunut duunarihyökkääjä Mark Jankowski on tehnyt kymmenessä ottelussa peräti seitsemän maalia, ja myös Dallasista tullut Logan Stankoven on päässyt tehopisteiden makuun.
Pittsburghissa suomalaisen debyytti
Pittsburgh Penguinsin kotiottelussa nähtiin suomalaishyökkääjän debyyttipeli, kun Kärppien kasvatti Ville Koivunen pelasi yli 17 minuuttia jäällä. Hän teki pelissä kaksi laukausta kohti maalia.
21-vuotias suomalainen kutsuttiin perjantaina NHL-seuran riveihin farmiliiga AHL:stä.
Vähämaalinen ottelu päättyi vasta jatkoajalla Pittsburghin 1–0-voittoon, josta vastasi kapteeni Sidney Crosby. Kyseessä oli Crosbyn NHL-uran 97. voittomaali.
Utah Hockey Club haki vierasvoiton Chicago Blackhawksista maalein 5–2. Utahin puolustaja Olli Määttä oli sivussa perjantaina tapahtuneen loukkaantumisen takia. Chicagon Teuvo Teräväinen ei yltänyt tehopisteille.
Winnipeg Jets voitti Vancouver Canucksin kotikaukalossaan 3–1. Vancouverin Aatu Räty jäi pisteittä.
Ovetshkin lähenee ennätyksen rikkomista
Washington Capitalsin ja Buffalo Sabresin kohtaaminen oli maalijuhlaa, joka päättyi vierasjoukkue Buffalon voittoon maalein 8–5.
Buffalon suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen oli vaihtopenkillä, kun kanadalaisveskari James Reimer oli vahtivuorossa. Luukkonen oli maalilla edellisessä Buffalon pelissä eikä onnistunut torjumaan voittoa joukkueelleen.
Washingtonin häviöstä huolimatta joukkueen venäläistähti Aleksandr Ovetshkin eteni maalijahdissaan. Hän teki ottelussa uransa 890. runkosarjamaalin ja on enää viiden maalin päässä Wayne Gretzkyn NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen rikkomisesta.
Ovetshkinille kirjattiin ottelusta myös kaksi syöttöä. Kaikkiaan hän on tehnyt kuluvan kauden aikana tehopisteet 37+26.